Liberato dalle nebbie terrene in un'orbita a 375 miglia sopra la Terra, il telescopio spaziale Hubble scruta attraverso le nebbie del tempo. L'universo è in espansione dal Big Bang 13, 7 miliardi di anni fa e, a causa del tempo impiegato dalla luce per viaggiare, tanto più lontano nello spazio Hubble focalizza la sua attenzione, tanto più indietro nella storia può vedere. Hubble ha assistito alla formazione di galassie appena mezzo miliardo di anni dopo il Big Bang, catturando la luce generata 13 miliardi di anni fa. Sfogliando le straordinarie istantanee di Hubble, gli astronomi possono tracciare lo sviluppo di pianeti, stelle, galassie e persino l'universo stesso.
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Forse la più grande sorpresa di Hubble (sostenuta da altri strumenti) è che l'universo non si sta semplicemente espandendo, ma si sta espandendo sempre più velocemente, spinto da una forza misteriosa chiamata energia oscura. Gli astronomi hanno dedotto che l'energia oscura costituisce oltre il 70 percento delle cose nell'universo. Ma di cosa si tratta esattamente? Questa è "la domanda più cruciale per la fisica di oggi", afferma Mario Livio, astronomo senior di Hubble. Per vedere l'energia oscura in azione, Hubble sta registrando la velocità delle stelle da quando l'universo ha iniziato ad accelerare quattro miliardi di anni dopo il Big Bang.
Hubble, lanciato dalla NASA nel 1990, ha guardato più indietro nel tempo durante il sondaggio Ultra Deep Field nel 2004. La maggior parte delle 10.000 galassie che ha esaminato erano semplici bambini, nati solo mezzo miliardo di anni circa dopo il Big Bang. Alcuni avevano forme strane come anelli o lance; dopo che questi giovani stravaganti si scontrano, secondo la teoria, sviluppano strutture più familiari: ellissi o, come la nostra Via Lattea, spirali ordinate.
Alcune delle immagini più gloriose di Hubble mostrano nuvole di gas e polvere attraverso centinaia o migliaia di anni luce. Dato abbastanza tempo e mondo, e un po 'di idrogeno ed elio, una stella può formarsi al centro di una tale nuvola e forse indurre altre stelle a nascere insieme ad essa. Il risultato è quello che gli astronomi chiamano un asilo nido di stelle per neonati e bambini piccoli. Come Hubble ci ha permesso di vedere, i colpi della morte stellare possono essere altrettanto spettacolari, sputando ondate di detriti incendiati dalla luce delle braci della stella morente.
In un sistema solare non lontano dal nostro, il telescopio spaziale fece la prima osservazione diretta di un pianeta extrasolare. Ha anche visto passare un pianeta di fronte alla sua stella madre, che ha illuminato l'atmosfera del pianeta e ha rivelato i suoi elementi chimici. Hubble ha rilevato segni di acqua, metano e anidride carbonica su pianeti lontani; gli scienziati che cercano segni di vita altrove nell'universo si stanno concentrando su pianeti con tali firme chimiche. Più vicino a casa, Hubble ha scoperto i planetoidi oltre Plutone. Ci permette anche di fare ooh e aah agli equivalenti dell'aurora boreale di Saturno e Giove.
Spaceflight prende un pedaggio su qualsiasi macchina e Hubble dura da due decenni solo perché è stato revisionato cinque volte dagli astronauti della navetta spaziale. Nel 1993, gli astronauti montarono il suo specchio da un metro e ottanta con una lente a contatto gigante per correggere la sua visione. Altre missioni hanno sostituito i giroscopi, che stabilizzano l'imbarcazione, e hanno sostituito gli strumenti obsoleti con quelli aggiornati. Una messa a punto finale è stata effettuata nel 2009 dagli astronauti della navetta spaziale Atlantis . Hanno revisionato due strumenti ingombranti, ne hanno consegnati due nuovi e installato nuovi giroscopi e batterie. Un nuovo computer, isolamento elettrico e un sensore di guida hanno completato i dettagli. Dopo 20 anni di servizio, Hubble dovrebbe durare fino al 2014 o giù di lì. Quindi l'occhio incomparabile chiuderà le palpebre.
Dal lancio di Hubble, gli astronomi hanno sviluppato ambiti terrestri che strizzano gli occhi nell'atmosfera e rivaleggiano con alcuni dei poteri osservativi di Hubble. E altri telescopi satellitari si sono uniti a Hubble in orbita. Sono sintonizzati sui raggi X o sui raggi gamma, che sono scientificamente importanti ma in qualche modo meno stimolanti rispetto alla buona vecchia luce visibile che Hubble vede. E sicuramente, ci saranno altri telescopi che supereranno il mestiere pionieristico. Ma gli osservatori delle stelle ovunque guideranno la perdita della magnifica vista di Hubble.
Laura Helmuth è senior editor per Smithsonian .
