Intorno alle 6:30 di una mattina nei giorni feriali, gli aerei in partenza dall'aeroporto internazionale di Phoenix urlano sul fiume Salt ogni pochi minuti.
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Il ruggito costante su questa zona ripariale è solo un esempio di come sta cambiando l'ecosistema del letto del fiume. Duecento anni fa, il fiume Salt avrebbe raschiato regolarmente le rive per lavare via il terreno salato, mentre pioppi, salici, mesquiti ed erbe autoctone sarebbero fioriti.
Ora è raramente un fiume a flusso libero in tutto il suo sistema; le dighe e la siccità l'hanno prosciugato. Parte del letto del fiume è stata demolita per incanalare l'acqua di inondazione e controllare le zanzare, e le tracce di pneumatici sono visibili nella sabbia. C'è un solo pioppo e ancora sono visibili acacia, bufalo e mesquite di salice australiano. C'è anche una palma a ventaglio che cresce insieme al cedro di sale non nativo.
Per alcuni gruppi ambientalisti, il cedro salato, un cespuglio esile con fiori rosa pennuti che attirano api, libellule e colibrì, è lo spettacolo più spaventoso sul fiume.
Questa mattina Matthew Chew, professore di biologia della Arizona State University, cammina sul ponte Priest Road lungo l'area di restauro dell'habitat del Rio Salado tra Tempe e Phoenix. Deve parlare ad alta voce per essere sentito sopra gli aerei, tuttavia è facile per lui urlare su un argomento che chiama il "mostro" del cedro salato.
L'impianto, chiamato anche tamarisco, iniziò a mettere radici negli Stati Uniti nel 1800, con l'approvazione del governo federale per portare la boscaglia, originaria dell'Europa, per aiutare a controllare l'erosione. Mentre la pianta si stabiliva lungo le rive del fiume, gli atteggiamenti iniziarono a cambiare. Il tamarisco è ora elencato come pianta invasiva dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.
Un sito Web di Nature Conservancy afferma che il cedro salato "succhia grandi quantità di acqua dal terreno, trasformando preziosi bacini del deserto e stagni in bacini salati secchi", e definisce il cedro salato una delle "peggiori erbacce". Anche gli agricoltori e gli allevatori non amano la tamarisco, dicendo che è uno straordinario utilizzatore d'acqua e occupa spazio dove le erbe potrebbero crescere per nutrire il bestiame. "Il problema maggiore è il consumo di acqua", afferma Julie Murphree, direttore delle comunicazioni dell'Arizona Farm Bureau.
Le agenzie federali e statali hanno speso milioni di dollari in denaro dei contribuenti per rimuovere il tamarisco e gruppi no profit come la Tamarisk Coalition hanno trascorso innumerevoli ore nel tentativo di sottometterlo. Non puoi bruciarlo, ricresce. Non puoi estrarlo senza sforzo e gli erbicidi non funzionano necessariamente. Non sorprende che molti nel sud-ovest vedano la tamerice come un mostro.
Tuttavia, la storia potrebbe essere più complicata.
Un germoglio di cedro salato germoglia nel letto del fiume Salt, che, a causa delle dighe a monte, è spesso secco, proprio come piace al cedro salato. (Audra Arbas) Le persone in tutto il mondo stanno cambiando l'ambiente con una velocità senza precedenti e conseguenze sconosciute. In Arizona, molti di questi cambiamenti sono dovuti alle dighe.
La diga di Roosevelt, costruita agli inizi del 1900 a circa 90 miglia a est di quello che oggi è il centro di Phoenix, domò il fiume Salt e rese possibile l'agricoltura a valle. Ma ha anche prosciugato il fiume a Phoenix. Insieme ad altre dighe costruite in Occidente da allora, potrebbe essere responsabile della diffusione del cedro salato.
"L'era della bonifica delle dighe ha strappato il tappeto da sotto la vegetazione nativa", dice Chew. Il cedro di sale, nel frattempo, ha una capacità unica di spegnere e aspettare incantesimi secchi.
Chew ritiene che il contraccolpo contro la pianta abbia sostituito la scienza appropriata, che non viene più utilizzata per sostenere la contesa dell'uso indebito di acqua e l'affollamento di altre piante e alberi.
Mentre crea una ghirlanda da un ramo di tamerice, denigra i "tammy whackers". "Abbiamo creato un ambiente per il tamerice", dice.
Ora, Chew e altri scienziati stanno osservando come il tamarisco sia diventato parte del mix ripariale. Laddove il tamarisco sostituisce salici e pioppi, le piante forniscono l'habitat essenziale per il pigliamosche del Willow sudoccidentale in via di estinzione e altri animali. Inoltre, la rimozione della tamerice è costosa e non tiene conto del complicato puzzle di come le dighe influenzano gli alberi nativi.
"I pioppi e i salici si sono adattati per produrre i loro semi durante le inondazioni primaverili, ma la tamerice si è evoluta per produrre semi tutto l'anno", afferma Chew. Con le inondazioni ora trattenute dalle dighe, l'acqua stagionale non arriva più in modo che i semi autoctoni possano crescere nel terreno umido.
Edward Glenn, professore emerito dell'Università dell'Arizona, studia il tamarisco da 20 anni.
"Quando ho iniziato a lavorare sulle piante ripariali, ho accettato che il cedro salato utilizzava più acqua rispetto alle piante autoctone e le superava in altri modi", afferma Glenn. Ma ha iniziato a pensare diversamente dopo aver eseguito alcuni esperimenti.
Il cedro di sale, dice Glenn, può tollerare terreni più salati rispetto alle piante autoctone e attingere acqua da profondità sotterranee, ma per il resto non compete con esse. "Dato che i nostri fiumi sono stati arginati e modificati in altro modo, i suoli delle sponde del fiume sono diventati molto più salati e la falda è più in basso, quindi il cedro del sale si è diffuso. La semplice rimozione del cedro del sale non risolverà questi problemi", afferma.
La tamerice è una pianta comune ma non dominante, dice Glenn. Inoltre, la sua ricerca mostra che non è un utente acquatico così pesante come dicono le persone.
“Sono andato a seminari con i volontari e ho discusso del volume di utilizzo dell'acqua. Non siamo d'accordo con loro sul fatto che è una pianta nociva che deve essere rimossa, ma c'è spazio per la discussione ", afferma. "Le vere specie invasive sono le dighe che deviano l'acqua per l'agricoltura e l'acqua salata che viene rimessa nei fiumi".
Juliet Stromberg, ecologista vegetale e professore della Arizona State University, sta studiando il tamarisco e il problema più ampio di come definire una pianta autoctona. Crede che se si verificassero normali flussi di torrenti come vedeva Phoenix negli anni '70 e '80, le specie autoctone sarebbero state viste più facilmente insieme alla tamerice.
Se i pioppi hanno l'umidità al momento giusto, cresceranno insieme ai tamarisk, anche superandoli, dice.
Matthew Chew, assistente professore di ricerca presso la Arizona State University, ha in bocca un rametto di cedro salato. Le foglie hanno un sapore salato, da cui il nome della pianta. (Audra Arbas) Inoltre, gli sforzi per rimuovere il tamarisco possono essere più distruttivi del lasciarlo solo, dice Glenn. Prima di tutto, ucciderlo è semplicemente difficile. Glenn ha visto i dipendenti del Bureau of Land Management mettere le gomme attorno alle radici di un cedro di sale e tentare di bruciarlo, ma la pianta presto ricresce. Neanche l'erbicida sulle radici funziona bene.
Negli anni '90, l'USDA ha rilasciato un "bio scarabeo" nel tentativo di sradicare la pianta. Lo scarabeo divora il tamarisco, ma proprio come il pigliamosche in via di estinzione è pronto a nidificare e deporre le uova.
Sebbene ora l'insetto sia stato bandito a causa del suo danno all'habitat del pigliamosche, si è diffuso negli Stati Uniti sudoccidentali e viene ancora visto da alcuni come un metodo efficace per sradicare la tamerice.
Anche al senatore americano John McCain, R-Ariz., Piacciono gli scarabei. Sta lavorando con l'Arizona Farm Bureau per sostenere l'uso del coleottero biologico per rimuovere le foglie del cespuglio. Sebbene l'insetto sia stato bandito, McCain ha inviato una lettera ai segretari di interni e agricoltura chiedendo loro di riconsiderare, poiché la siccità nell'ovest americano sta creando un ambiente più ospitale per il cedro del sale. McCain afferma che gli scarabei sono uno dei metodi più efficaci ed economici per rimuovere gli alberi non nativi.
A complicare ulteriormente il problema, dopo che il tamarisco è stato rimosso dal fiume Virgin nello Utah, un'inondazione del 2005 ha mostrato cosa succede quando la pianta non è più lì per controllare l'erosione. "Un sacco di sedimenti si è spostato a valle", afferma Glenn. Questa perdita di terreno rende le sponde del fiume meno ospitali per tutte le piante. Glenn afferma che "la scienza non è dalla parte" della rimozione di tutti i tamerici, che lascerebbero le sponde del fiume sterili.
Scarabei di tamarisco che mangiano le foglie in Colorado. (Dan Bean, Dipartimento dell'Agricoltura del Colorado) I gruppi ambientalisti non sono ancora convinti. La Tamarisk Coalition, creata nel 1999 per controllare il tamarisco, rimuove ancora la pianta su centinaia di acri di terra nel sud-ovest ogni anno (anche se il non profit ora si concentra sulla salute generale del flusso e non semplicemente sull'eradicazione dell'invasione).
Mark Larson, residente a Scottsdale e presidente della Maricopa Audubon Society, sente che la tamerice sta affollando i pioppi di Fremont e i salici di Goodding, le specie autoctone tradizionali, oltre a derubare gli alberi d'acqua.
"La maggior parte della scienza ambientale che conosco e che ho incontrato in una carriera di 35 anni non è altro che la conseguenza dell'introduzione di una specie invasiva dall'Africa che non appartiene qui e non avrebbe mai dovuto essere introdotta", dice.
Il capitolo della contea di Maricopa della Audubon Society non rimuove il tamarisco a causa della mancanza di volontari, ma i membri sono avidi scrittori di lettere e hanno iniziato a occuparsi del problema 20 anni fa, aggiunge. Larson crede che il tamarisco dovrebbe rimanere dove si trova il pigliamosche, ma da nessun'altra parte.
Sebbene il capitolo del Grand Canyon del Sierra Club non stia attualmente lavorando sul tamarisco, il gruppo è sensibile alle complicazioni del problema.
"Ne abbiamo rimossi alcuni nel Rio Salado, alcuni nel Verde e abbastanza nei fiumi Agua Fria", afferma Sandy Bahr, direttore del capitolo. “Vorremmo vedere ripristinata la vegetazione endemica nativa, in particolare pioppi e salici, ma comprendiamo che dobbiamo avere regimi di flusso più naturali per sostenere quegli alberi.
"Non vogliamo fiumi e corsi d'acqua sterili, ma idealmente vogliamo lavorare per avere vegetazione autoctona. Detto questo, sappiamo che il pigliamosche del Willow sudoccidentale usa il tamarisco e che i pigliamosche sono in pericolo, quindi la rimozione deve considerare l'impatto su queste e altre specie, soprattutto dove non c'è alternativa ", ha detto Bahr in un'e-mail.
Nel Papago Park di Phoenix, dove c'è molta acqua per le piante, si può vedere un'ampia varietà di vegetazione - incluso, a sinistra della palma, il cedro salato. (Audra Arbas) Qualsiasi decisione su come trattare la pianta dipende, in definitiva, dal contesto. Lasciare il tamarisco da solo o estrarlo dipende dal fatto che i gestori di zona vogliano vegetazione selvaggia o un fiume che può essere utilizzato per la pesca e altre attività ricreative, dice Chew, nel qual caso il cedro salato dovrebbe essere gestito come qualsiasi altra grande pianta.
Chew ha anche dovuto impegnarsi in una piccola gestione per conto suo. Dovette rimuovere una pianta di tamerice quando la trovò crescere nel mezzo di un letto rialzato nel suo orto nel cortile vicino a South Mountain a Phoenix. "L'ho appena fatto" giardinaggio ", dice. Non è ancora tornato.
