John James Audubon, il principale pittore di uccelli del XIX secolo, considerava l'airone guardabuoi una delle specie straordinariamente belle d'America. L'airone, notò, era anche abbondante. "Ho visitato alcuni dei loro terreni di riproduzione", ha scritto Audubon, "dove si potevano vedere diverse centinaia di coppie e diversi nidi venivano posizionati sui rami dello stesso cespuglio, a volte così bassi che potevo facilmente vederli."
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Audubon ha insistito sul fatto che gli uccelli erano così abbondanti nel Nord America che nessuna depredazione - che si tratti di caccia, invasione di città e terreni agricoli o di qualsiasi altro atto umano - potrebbe estinguere una specie. Eppure, poco più di mezzo secolo dopo la morte di Audubon nel 1851, l'ultimo piccione passeggeri - una specie che contava miliardi di persone - viveva i suoi giorni nello zoo di Cincinnati, per essere sostituito poco dopo da un'ultima manciata di parrocchetti della Carolina, anche presto per morire in cattività.
L'airone bianco nevoso - e il suo cugino leggermente più grande, l'airone bianco maggiore - furono similmente messi in pericolo alla fine del 1800, quando le donne alla moda iniziarono a indossare cappelli ornati di piume, ali e persino interi uccelli tassidermici. Il brillante piumaggio bianco delle garzette, in particolare i ciuffi di piume di gossamer che sono diventati più importanti durante la stagione degli amori, era molto richiesto tra i mugnaio. (Un esemplare di garzetta nevosa proveniente dalle collezioni ornitologiche del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, sopra, documenta lo splendore vistoso dell'uccello.)
Il commercio delle piume era un affare sordido. I cacciatori uccisero e scuoiarono gli uccelli maturi, lasciando i cuccioli orfani a morire di fame o essere mangiati dai corvi. "Era una cosa comune per un corriere di diverse centinaia di uccelli essere attaccato dai cacciatori di piume e in due o tre giorni completamente distrutto", ha scritto William Hornaday, direttore della New York Zoological Society e precedentemente capo tassidermista della Smithsonian.
I principali driver del commercio di pennacchi erano i centri di modisteria di New York e Londra. Hornaday, che descrisse Londra come "la Mecca degli assassini di piume del mondo", calcolò che in un solo periodo di nove mesi il mercato londinese aveva consumato piume da quasi 130.000 egrette. E le egrette non erano le uniche specie minacciate. Nel 1886, si stima, 50 specie nordamericane furono massacrate per le loro piume.
Le egrette e altri uccelli trampolieri venivano decimati fino a quando due socialite crociate di Boston, Harriet Hemenway e sua cugina, Minna Hall, iniziarono una rivolta. Il loro boicottaggio del commercio culminerebbe con la formazione della National Audubon Society e il passaggio della legge Weeks-McLean, nota anche come Migratory Bird Act, dal Congresso il 4 marzo 1913. La legge, un punto di riferimento nella storia della conservazione americana, fu messa al bando caccia al mercato e divieto di trasporto interstatale di volatili.
Harriet Lawrence Hemenway e suo marito Augustus, un filantropo erede di una fortuna marittima, vivevano in una zona tony di Back Bay. Hemenway, una brahmin di Boston ma anche una specie di iconoclasta (una volta invitava Booker T. Washington come conduttrice quando gli hotel di Boston lo rifiutavano), sarebbe vissuta fino a 102. Una appassionata naturalista dilettante, era nota per essere partita per spedizioni di birdwatching che indossavano impensabilmente sneaker bianche fuori moda.
Nel 1896, dopo che Hemenway aveva letto un articolo che descriveva il commercio di pennacchi, ha chiesto l'aiuto di Hall. I cugini consultarono il Blue Book, il registro sociale di Boston, e lanciarono una serie di tea party durante i quali esortavano i loro amici a smettere di indossare cappelli piumati. "Abbiamo inviato circolari", ha ricordato Hall in seguito, "chiedendo alle donne di unirsi a una società per la protezione degli uccelli, in particolare dell'airone. Alcune donne si unirono e alcune che preferirono indossare piume non si unirono ”.
Sostenuti dal loro successo - circa 900 donne si unirono a questo boicottaggio della crosta superiore - Hemenway e Hall nello stesso anno organizzarono la Massachusetts Audubon Society. Le società Audubon si formarono in più di una dozzina di stati; la loro federazione alla fine sarebbe stata chiamata National Audubon Society.
Nel 1900, il Congresso approvò la Lacey Act, che proibiva il trasporto attraverso i confini statali degli uccelli presi in violazione delle leggi statali. Ma la legge, mal applicata, fece ben poco per rallentare il commercio delle piume. Ostacolare il commercio delle piume potrebbe essere pericoloso. Nel 1905, in un incidente che ha suscitato indignazione nazionale, un guardiano nel sud della Florida, Guy M. Bradley, fu fucilato e ucciso mentre tentava di arrestare un cacciatore di piume, che fu successivamente assolto da una giuria simpatica.
Il momento dello spartiacque arrivò nel 1913, quando la legge Weeks-McLean, sponsorizzata dal rappresentante del Massachusetts John Weeks e dal senatore del Connecticut George McLean, concluse effettivamente il commercio delle piume.
Nel 1920, dopo una serie di inconcludenti sfide giudiziarie contro Weeks-McLean, la Corte Suprema confermò un successivo atto legislativo, il Migratory Bird Agreement Act del 1918. Il giudice Oliver Wendell Holmes, scrivendo per la maggioranza, dichiarò che la protezione degli uccelli era nell '"interesse nazionale". Senza tali misure, ha dichiarato, si potrebbe prevedere un giorno in cui nessun uccello sopravviverebbe a qualsiasi potere - statale o federale - di regolare.
