La perdita di alcuni grandi roditori può sembrare qualcosa di cui rallegrarsi piuttosto che piangere, ma recentemente gli scienziati hanno scoperto la storia dei topi giganti che vivevano sulle isole delle Piccole Antille. Dopo anni di esplorazione delle volte dei musei, i ricercatori sono recentemente riusciti a riunire abbastanza DNA per scoprire la storia dei topi dei Caraibi. E quello che hanno scoperto è che questi roditori rappresentavano una delle poche specie sorprendentemente diverse di topi di riso, Jonathan Amos per i rapporti della BBC News .
I coloni europei apparentemente pensavano che i cosiddetti "ratti di riso" fossero parassiti che minacciavano le piantagioni di cocco. Quindi, per tenerli a bada, i coloni introdussero deliberatamente la feroce mangusta per mantenere i loro raccolti liberi da serpenti e altri parassiti. I predatori, insieme alla deforestazione e alla competizione con i ratti neri e marroni che probabilmente arrivarono come clandestini, portarono i ratti di riso all'estinzione. Gli ultimi sono morti all'inizio del XX secolo, spiega Amos:
Oggi, i ricercatori considerano ciò che è accaduto nei Caraibi come uno dei maggiori eventi di estinzione dei mammiferi negli ultimi millenni. La sua magnitudine rivaleggia anche con quella vista in Australia, dove i coloni rimossero molti mammiferi, inclusa la tilacina, o la tigre della Tasmania come viene comunemente chiamata.
"L'estinzione del ratto di riso è essa stessa un grande evento di estinzione, ma è solo una componente della più ampia perdita di mammiferi in tutto il bacino dei Caraibi", ha detto a BBC News Sam Turvey, della Zoological Society di Londra. Turvey e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato i risultati della loro analisi genetica in Atti della Royal Society B.
Sulla base del DNA che potevano raccogliere, il loro lavoro mostra che i ratti di riso arrivarono nella catena di isole minori delle Antille in due distinte ondate dal Sud America. I nuovi arrivati pelosi probabilmente galleggiavano su zattere di vegetazione che avevano inondato i fiumi. Dopo un po ', i topi su tre isole - St. Eustatius, St. Kitts e Nevis - divennero così geneticamente distinti da poter essere considerati specie diverse. "Questo serve solo a sottolineare la portata della perdita di biodiversità che è stata avviata quando i coloni umani sono arrivati dall'Europa", scrive Amos.
"È difficile sapere esattamente quante specie siano scomparse nel Bacino dei Caraibi nel suo insieme, ma probabilmente ce n'erano nell'ordine di oltre 100 diverse e distinte popolazioni di mammiferi endemici, di cui restano forse 7-10", ha detto Turvey Amos. "Una tremenda perdita di biodiversità nei mammiferi."
Oggi, ci sono diversi richiedenti del titolo di "ratto più grande". I ratti africani più comunemente citati appartengono alla stessa famiglia dei topi e dei ratti ma provengono da un ramo diverso. Tuttavia, come i veri topi, sono intelligenti e addestrabili. I roditori delle dimensioni di un gattino aiutano a fiutare le mine terrestri e persino a rilevare la tubercolosi.
Questi animali sono molto più utili e meno terrificanti dei "Roditori di dimensioni insolite", feroce e feroce, che attaccano Buttercup e Westley nel film The Princess Bride del 1987. Non ci sono resoconti online che ricordino il temperamento dei topi di riso caraibici estinti, ma altri topi ancora viventi tendono ad essere molto più piacevoli delle loro controparti immaginarie.
