Molto prima che venisse messo in lettere ai principali organi di informazione, l'antrace rappresentava un grosso problema per gli allevatori.
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Intere mandrie sono morte nei cosiddetti "campi maledetti" e sono state minacciate la vita umana e la fornitura di cibo. Ma fino a quando le persone non hanno iniziato a capire i batteri e come si sono diffusi, il futuro non stava andando bene.
Nel diciannovesimo secolo, prima che si sapesse definitivamente che batteri e virus causavano malattie diffondendosi da ospite a ospite, molte persone si sono iscritte alla teoria della "generazione spontanea", che gli organismi viventi potrebbero essere generati dalla materia non vivente. Alla fine del XIX secolo, scrive l' Enciclopedia Britannica, gli scienziati avevano smesso di credere che, ad esempio, il formaggio potesse generare spontaneamente topi, ma la generazione spontanea a livello microbico era ancora accettata.
Ciò significava che quando gli scienziati hanno studiato malattie come l'antrace e hanno persino trovato batteri antrace nel flusso sanguigno di un animale infetto, non hanno capito che i batteri avevano qualcosa a che fare con la malattia e presumevano che fosse un sintomo o un fenomeno non correlato. Nel frattempo, le malattie batteriche si diffondono senza controllo.
Entra nello scienziato francese Louis Pasteur, già famoso per il suo lavoro di conservazione del latte e di altri alimenti attraverso la pastorizzazione. Il suo lavoro sullo sviluppo di un vaccino contro l'antrace ha aiutato gli scienziati a capire come le persone (e gli animali) si sono ammalate. In questo giorno, nel 1877, Pasteur andò in un macello di Chartres, in Francia, per prelevare campioni di sangue dai cadaveri di animali morti di antrace. Fu l'inizio di un interesse per la malattia che avrebbe portato al primo vaccino per l'antrace e ad ulteriori prove della teoria dei germi della malattia.
Gli animali che mangiano le piante sono più sensibili all'antrace rispetto all'uomo o ad altre specie, scrive l'Organizzazione mondiale della sanità, sebbene gli esseri umani possano e ottengano l'antrace entrando in contatto con animali infetti o mangiando la loro carne. Gli erbivori ottengono spesso l'infezione mangiando erba o altre piante contaminate dal Bacillus anthracis, un batterio che può vivere per decenni senza un ospite.
I medici e gli scienziati animali non potevano concordare sulla causa dell'antrace, proprio come non riuscivano a raggiungere un consenso scientifico sulla causa di qualsiasi altra infezione. Potevano vedere un batterio nel sangue delle bestie che morivano di antrace, ma gli scienziati che sostenevano la generazione spontanea sostenevano che i batteri non erano correlati alla malattia.
Pasteur stava lavorando su un sospetto: non molto tempo prima di iniziare il suo lavoro, un microbiologo di nome Robert Koch aveva isolato un batterio che teorizzava causando antrace. Koch si basò sul lavoro che Pasteur aveva precedentemente svolto e, a sua volta, Pasteur (che era notoriamente competitivo) si basò sul lavoro di Koch con l'antrace. Entrambi credevano che i batteri causassero malattie, ma quella teoria all'epoca era controversa e l'antrace era in prima linea nella controversia. "Gli scienziati di tutta Europa hanno corso per dimostrare o smentire i suoi principi usando diverse malattie, in particolare l'antrace", scrivono le biologi molecolari Erika R. Sams, Marvin Whiteley e Keith H. Turner.
Chartres, una città francese, aveva subito una serie di focolai di antrace negli animali, scrive lo storico medico Steven Lehrer. Pasteur ha iniziato lì. "In un mattatoio locale, [Pasteur] ha ottenuto sangue infestato dall'antrace dalle carcasse di un cavallo, una pecora e una mucca", scrive Lehrer. Quel sangue faceva parte delle basi di un articolo che aveva pubblicato su un giornale scientifico francese circa un mese dopo: l'inizio della ricerca sull'antrace che sarebbe stato importante per sviluppare il primo vaccino per l'antrace e ridimensionare la teoria della generazione spontanea della malattia una volta per tutte tutti.
Ma nonostante i suoi progressi, Pasteur non ha mai compreso appieno i germi, né molti dei suoi contemporanei. Credeva invece che i germi causassero malattie essenzialmente assorbendo sostanze nutritive. Tuttavia, la conoscenza incompleta della teoria dei germi di Pasteur gli ha ancora permesso di sviluppare vaccini per l'antrace e la rabbia, salvando molte vite nel processo.
