Le fotografie di Dornith Doherty sulle piantine e le strutture in cui sono conservate sono piene di vita vegetale, eppure sono state ispirate da un luogo apparentemente inospitale: una volta sotto zero, altamente sicura in un remoto arcipelago norvegese.
Più di un decennio fa, il professore dell'Università del Nord del Texas ha letto un articolo sul New Yorker che raccontava la costruzione della volta del seme globale delle Svalbard, una "volta del giorno del giudizio" costruita per immagazzinare fino a 2, 25 miliardi di semi e oltre 5.000 specie di piante specie. Doherty non aveva mai sentito parlare di banche di semi prima, ma aveva a lungo creato arte che si occupava di domande sugli umani e sulle loro interazioni con il paesaggio naturale che li circonda. Ha vissuto a Kyoto per tre mesi nel 2003 per fotografare storici giardini giapponesi e, dal 2002 al 2008, ha fatto spedizioni lungo il Rio Grande per creare immagini delle sue fotografie del paesaggio che incorporava esemplari naturali e manufatti culturali, come i gusci di mais e abbigliamento. (Immagina un cielo proiettato su blue jeans o una schiera di fagioli sovrapposti a una distesa di terra polverosa.)
"Ciò che mi ha davvero ispirato è stato questo progetto profondamente pessimista e ottimista", racconta Doherty, in cui la "gravità dei cambiamenti climatici e il declino della biodiversità e dell'agricoltura avevano portato a ... queste istituzioni, volontari e scienziati di tutto il mondo che collaboravano per creare il primo vero sistema globale di backup botanico ".
Da allora, Doherty ha catturato centinaia di fotografie di banchi di semi e piante nella loro cura per il suo progetto "Archiving Eden", che le è valso una Guggenheim Fellowship nel 2012. Con i loro colori mutevoli e la geometria ipnotizzante, le immagini, di cui 15 sono in mostra alla National Academy of Sciences di Washington, DC, fino al 15 luglio: catturare il tentativo degli scienziati di fermare il tempo e conservare i semi per proteggersi dalle conseguenze di un disastro ecologico. *
Red Yucca, 2010 (Dornith Doherty) La prima tappa della sua ricerca per documentare la "combinazione distopica e utopica" di questo metodo di preparazione al disastro è stata il Lady Bird Johnson Wildflower Center di Austin, a quattro ore di auto da casa sua. Ha strappato via il centro per raccogliere la flora delle terre aride per un progetto congiunto con la Millennium Seed Bank britannica. Da lì, ottenne l'accesso a quello che NPR chiamava "Fort Knox per le sementi del mondo": il National Center for Genetic Resources Preservation, una struttura federale a Fort Collins, in Colorado. Mentre era lì, Doherty ha individuato una macchina a raggi X utilizzata per valutare la vitalità e le condizioni del seme. Le radiografie, si rese conto, le avrebbero permesso di attingere a "tutta quella poesia e meraviglia davvero profonde [che] era difficile ottenere attraverso le fotografie documentarie" delle strutture e delle attrezzature della banca del seme. I raggi X sembravano anche un mezzo appropriato in quanto una macchina a raggi X "visivamente ti consente di sperimentare qualcosa a cui non avresti accesso", come l'interno di un baccello. Ha scattato foto di laboratori, incubatrici e l'area di quarantena per nuovi semi e ha fatto una radiografia a tutti i tipi di piantine: cloni di patate, girasoli, erba medica. Le radiografie rendono le piante spettrali ed effimere, le vene delle foglie e l'architettura interna dei baccelli messi a nudo.
Mentre il progetto "Archiving Eden" è continuato, Doherty ha documentato gli scaffali attentamente organizzati delle banche dei semi di tutto il mondo. In una sola visita alla banca dei semi, avrebbe scansionato migliaia di semi. Ad un certo punto, all'interno di un caveau così freddo che le ha richiesto di indossare un abito polare, la sua macchina fotografica si è congelata. Dopo le visite al sito di Doherty, è tornata nel suo studio e ha iniziato il lungo processo di cucitura digitale delle foto, per ottenere alti livelli di dettaglio e realizzare stampe che si innalzano per 12 piedi o più (un processo che richiede abbastanza tempo che ha attraversato tutto dell'audiolibro Moby Dick ).
Una GIF che imita l'esperienza di vedere i girasoli, una delle fotografie lenticolari di Doherty (Dornith Doherty) Doherty ha anche creato immagini lenticolari, il che significa che la superficie increspata della stampa si sposta da un'istantanea all'altra mentre lo spettatore si muove, facendola sembrare animata. "Volevo la sensazione che [l'immagine è] ferma ma in continua evoluzione", spiega Doherty, rispecchiando la ricerca delle banche dei semi "di creare uno stato di animazione sospesa" per le piante a loro affidate. Un pezzo della prossima mostra, More Than This, mostra una griglia di oltre 4.800 semi (raggi X individualmente) che passano dal verde al marrone o al blu. Il numero di semi è appena timido di 5.000, la quantità necessaria per salvare una specie dall'estinzione.
Più di questo (Dornith Doherty) A due anni dal progetto, Doherty ha avuto la possibilità di visitare le Svalbard. Le ci vollero due giorni di viaggio per raggiungere la remota sede del caveau del giorno del giudizio, che si apre solo per pochi giorni all'anno. All'interno, ha fotografato il lungo tunnel d'ingresso e le scatole impilate di semi di diversi paesi. "Sei in uno dei luoghi più ricchi di biodiversità del pianeta e sei al Polo Nord", ricorda la visita. "È stata un'esperienza profondamente commovente."
Doherty alle Svalbard (Courtesy National Academy of Sciences / Dornith Doherty) Ora, a 11 anni di "Archiving Eden", le domande poste da Doherty si sono ampliate, sia in senso figurato che letterale - sta lavorando alla creazione di due installazioni su larga scala, una in Australia e una a Toronto, che coinvolgono entrambe piante o semi. Con il progredire del progetto, ha accumulato una serie di storie di conservazione. Dietro una fotografia del Vavilov Institute of Plant Industry con pannelli in legno di San Pietroburgo, ad esempio, è la storia di nove scienziati che, durante l'assedio nazista di Leningrado, morirono di fame piuttosto che mangiare i semi a loro cura.
Collezione di orzo, Vavilov Institute for Plant Industry, San Pietroburgo Russia, 2012 (Dornith Doherty) Un'altra stampa, 1.400 Ash Tree Seeds, assemblata dalle scansioni prese alla banca del seme di Fort Collins, passa dal verde al marrone mentre la attraversi. Fa riferimento allo scramble per raccogliere i semi di frassino prima che i raccoglitori di cenere di smeraldo, gli scarafaggi che uccidono il frassino introdotti accidentalmente negli Stati Uniti, finiscano la loro diffusione decimante della popolazione in tutto il paese.
Le foto di Doherty "comunicano a livello molto ... emotivo quanto sia importante questo lavoro di [conservazione]", afferma Florence Oxley, una biologa che ha lavorato come direttore della conservazione delle piante presso il Lady Bird Johnson Wildflower Center, la prima fermata della banca del seme di Doherty, quando "Archiving Eden" è iniziato. All'epoca, afferma Oxley, il seed banking "era uno strumento relativamente nuovo nella cassetta degli strumenti di conservazione", ma le Svalbard hanno portato la pratica all'attenzione del pubblico. Oxley afferma che le fotografie di Doherty introducono gli spettatori a "un altro modo di vedere la natura", chiamano le stampe lenticolari e le immagini radiografiche "le cose sexy" che catturano l'attenzione di uno spettatore che non ha familiarità con il seed banking.
"Quello che penso le persone possano avere un senso", afferma Oxley, dal lavoro di Doherty, "è che se non lo facciamo, gli ecosistemi andranno via, le piante da cui dipendiamo andranno via, gli animali da cui dipendiamo andranno via, e poi andremo via ”.
* Nota del redattore, 19 febbraio 2019: una versione precedente di questo articolo riportava erroneamente il numero di immagini nella mostra di Doherty alla National Academy of Sciences. Ci sono 16, non 15, opere in mostra.
Archiviazione Eden
Stimolato dall'imminente completamento della volta del seme globale delle Svalbard, Archiving Eden esplora il ruolo delle banche dei semi e dei loro sforzi di conservazione di fronte ai cambiamenti climatici, all'estinzione delle specie naturali e alla riduzione della diversità agricola. Servendo come sistema globale di backup botanico, queste istituzioni finanziate privatamente e pubblicamente assicurano l'opportunità di reintrodurre le specie qualora un evento catastrofico o un conflitto civile colpissero un ecosistema chiave in qualche parte del mondo.
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