Una ricostruzione scheletrica che raffigura la vecchia immagine di Diplodocus che trascina la coda. Immagine da Wikipedia.
Un secolo fa, quando i paleontologi stavano ancora imparando a conoscere i grandi dinosauri del West americano, l'abile illustratore paleo Charles R. Knight creò una curiosa visione del Diplodocus di dinosauro dal collo lungo. Il consenso a quel tempo era che i dinosauri giganti erano anfibi - trascorrevano gran parte del loro tempo sguazzando nelle paludi e sforzando le piante di acqua dolce attraverso i loro denti simili a pioli - ma in una scena che conteneva anche questa immagine tipica, Knight presentava un Diplodocus che si sollevava indietro sulla sua coda. Sembrava una posa molto attiva per il sauropode, che non sarebbe diventata popolare fino a decenni dopo, quando i dinosauri subirono una profonda revisione negli anni '70 e '80. Cosa spinse Knight a conferire al Diplodocus una posizione più dinamica?
La risposta può essere trovata in un articolo del 1899 su Diplodocus dell'American Museum of Natural History di Henry Fairfield Osborn. Nello studiare il dinosauro, Osborn è stato particolarmente colpito dalla lunghezza della coda dell'animale. Chiaramente la coda affusolata del Diplodocus deve essere stata "di immenso servizio come elica per consentirgli di nuotare rapidamente attraverso l'acqua", e il naturalista ha anche ipotizzato che il dinosauro potrebbe essere stato dotato di una "pinna verticale" vicino alla punta della coda per aiuta a spostarlo. Ma non era tutto. Sulla terra, la coda avrebbe avuto uno scopo diverso:
La coda, in secondo luogo, ha funzionato come una leva per bilanciare il peso di dorsali, arti anteriori, collo e testa e per sollevare l'intera porzione anteriore del corpo verso l'alto. Questo potere fu certamente esercitato mentre l'animale era nell'acqua, e forse anche mentre era a terra. Pertanto, i dinosauri quadrupedali assumevano occasionalmente la posizione caratteristica dei dinosauri bipedi - vale a dire, una posizione tripodale, il corpo appoggiato sui piedi posteriori e sulla coda.
Osborn basò questa supposizione su ciò che pensava fosse un cambiamento nell'anatomia del coccige circa a metà della lunghezza dell'organo. Per lui, la metà posteriore della coda sembrava adatta a sostenere il peso del Diplodocus quando si sollevava sulle zampe posteriori. Il fatto che il Diplodocus fosse in grado di svolgere tali attività è stato chiarito dalla relativa leggerezza del suo scheletro rispetto al più potente " Brontosaurus ". "Esiste una visione tradizionale secondo cui questi animali erano pesanti e pigri", scrisse Osborn. “ Nel caso del Diplodocus non è certo supportato dai fatti. ”Se il dinosauro avesse uno scheletro relativamente leggero e sembrasse che avrebbe dovuto essere agile, allora perché non avrebbe dovuto esserlo? Questo sentimento è stato chiaramente trasmesso a Knight, che ha creato molti dipinti di dinosauri per l'AMNH e altri musei, sebbene l'idea di Osborn che alcuni sauropodi fossero graziosi si perdesse nella serie di mostre e illustrazioni di musei che li mostravano come rettili grandi e lenti. I sauropodi rimasero relegati nella palude, anche se è un peccato che Knight non abbia mai illustrato l'idea di Osborn che il Diplodocus si spingesse verso i laghi giurassici con una pinna caudale!
