Fort Jefferson sembra una versione da cartolina del paradiso: una fortezza in mattoni bruniti costruita su un'isola di corallo, circondata da un oceano turchese che si estende fino all'orizzonte in ogni direzione. Magnifici fregate e pellicani sono gli unici residenti permanenti del forte, che costituisce il cuore del Parco nazionale di Dry Tortugas, a 70 miglia a ovest di Key West nel Golfo del Messico. Ma 150 anni fa, questa era la più grande prigione militare americana e sede di uno dei suoi uomini più famigerati.
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Durante la guerra civile, Samuel A. Mudd era un chirurgo e un coltivatore di tabacco nel sud del Maryland, un focolaio di simpatia confederata. Trentuno anni, con i capelli rossastri, Mudd e sua moglie Sarah avevano quattro figli piccoli e una casa nuova di zecca quando John Wilkes Booth, in fuga dopo l'assassinio di Abraham Lincoln, arrivò nella sua fattoria per chiedere assistenza medica nelle prime ore del mattino del 15 aprile 1865. Sebbene Mudd abbia proclamato la sua innocenza nel complotto per l'assassinio, le testimonianze durante il suo processo per cospirazione rivelarono che aveva incontrato Booth almeno una volta prima dell'omicidio e che non aveva favorito la messa a terra della gamba rotta di Booth. Sigillato il suo destino, Mudd fu condannato all'ergastolo in prigione federale.
Altri tre cospiratori di Lincoln furono condannati con Mudd. Samuel Arnold e Michael O'Laughlen, ex soldati confederati di Baltimora, sono stati condannati all'ergastolo per aver aiutato Booth a elaborare un piano - mai realizzato - per rapire Lincoln. Edward (o Edman) Spangler, un falegname, ha lavorato per John T. Ford al Ford's Theater e ha ottenuto sei anni per aiutare Booth a fuggire. Nel luglio 1865, i quattro uomini furono mandati a Fort Jefferson in ferro.
“Pensavamo di aver finalmente trovato un paradiso di riposo, anche se in un governo Bastile [sic], dove, fuori dal mondo, avremmo abitato e passato i giorni rimanenti della nostra vita. Era un pensiero triste, ma doveva essere sopportato ”, ha scritto Arnold nel suo libro di memorie.
Costruito nel 1840, Fort Jefferson difese le acque americane dai pirati dei Caraibi; durante la guerra, il forte rimase con l'Unione e bloccò le navi confederate che cercavano di entrare nel Golfo del Messico. Le porte ad arco chiamate casamatte, disposte su tre livelli attorno ai sei lati del forte, avevano spazio per 420 cannoni pesanti. Fuori dalle mura massicce, un fossato di acqua di mare e un ponte levatoio sorvegliavano il porto sally, unico ingresso della fortezza.
Dopo la guerra, l'esercito ha trasformato la fortezza in una prigione. Le casamatte libere sono diventate celle a cielo aperto per oltre 500 detenuti che hanno scontato diserzioni, ammutinamenti, omicidi e altri reati. Nel luglio 1865, quando arrivarono i cospiratori, 30 ufficiali e 531 uomini arruolati continuarono ad aumentare le difese del forte, usando il lavoro dei prigionieri per sollevare i cannoni in posizione, costruire caserme e riviste di polveri, continuare a scavare il fossato e riparare murature.
Mudd condivideva una cella con O'Laughlen, Arnold e Spangler. Avevano una visione completa degli andirivieni degli abitanti del forte attraverso il campo di parata, il campo centrale del forte, nonché l'arrivo delle navi di rifornimento, che portavano cibo, lettere e giornali. Era comodo rispetto al "sotterraneo", una cella al primo piano dove Mudd fu inviato temporaneamente dopo che tentò, e fallì, di fuggire su una nave di rifornimento nel settembre 1865. Lì, una piccola finestra dava sul fossato, dove i servizi igienici del forte svuotato.
Mudd soffriva di una dieta monotona di pane, caffè, patate e cipolle; si rifiutò di mangiare la carne importata, che si guastò rapidamente nel caldo umido. Il pane consisteva di "farina, cimici, bastoncini e terra", Arnold si contorse. Mudd si lamentò delle squallide condizioni in lettere a sua moglie. “Sono quasi sfinito, il tempo è quasi soffocante e milioni di zanzare, pulci e cimici infestano l'intera isola. Non possiamo riposare giorno e notte in pace per le zanzare ”, ha scritto.
Fort Jefferson ha fornito un terreno fertile insolitamente fertile per i parassiti, tra cui Aedes aegypti, la zanzara che trasporta il virus della febbre gialla. Poiché non vi era alcuna fonte naturale di acqua potabile, la "secca" di Dry Tortugas, la fortezza ha installato condensatori di vapore per dissalare l'acqua di mare. L'acqua fresca è stata quindi immagazzinata in botti aperte nel terreno di sfilata. "Quei condensatori di vapore sono uno dei motivi principali per cui la febbre gialla si è verificata nel forte", afferma Jeff Jannausch, interprete principale dello Yankee Freedom III, il traghetto che porta oggi i visitatori delle Dry Tortugas.
Costruito nel 1840, Fort Jefferson difese le acque americane dai pirati dei Caraibi. (Kat Long) 
Durante la guerra civile, il forte rimase con l'Unione e bloccò le navi confederate che cercavano di entrare nel Golfo del Messico (Kat Long) 
Un'ampia visione del moderno Fort Jefferson (Kat Long) 
Lo splendido scenario non è stato di conforto per i prigionieri a Fort Jefferson. (Kat Long) 
Mudd condivise la sua cella con altri tre cospiratori di Lincoln. (Kat Long) 
Un punto di riferimento a Fort Jefferson (Kat Long) 
Le casamatte libere sono diventate celle a cielo aperto per oltre 500 detenuti che hanno scontato diserzioni, ammutinamenti, omicidi e altri reati. (Kat Long) 
Ritratto di Samuel Mudd che si credeva fosse preso quando lavorava nella falegnameria di Fort Jefferson (Library of Congress) A metà del XIX secolo, tuttavia, nessuno sapeva cosa causasse la febbre gialla o come si diffondesse. La teoria più popolare sosteneva che l'aria cattiva o "miasmi" provocassero febbre alta e delirio; sanguinamento da occhi, naso e orecchie; sangue digerito che è emerso come "vomito nero" e l'ittero che ha dato il nome alla febbre.
Il primo caso emerse il 18 agosto 1867, e ce ne furono altri tre entro il 21 agosto. A questo punto, il numero di prigionieri a Fort Jefferson era diminuito a 52, ma centinaia di ufficiali e soldati rimasero di stanza lì. Diffusione di casi. Trenta uomini della compagnia M si ammalarono in una sola notte. "Esiste un vero panico tra soldati e ufficiali", preoccupò Mudd.
Senza conoscere la causa precisa della febbre, l'ufficiale comandante del forte, Val Val Stone, si concentrò sul contenimento dell'epidemia tra gli abitanti nel miglior modo possibile. Per gli uomini che già manifestavano sintomi, Stone aveva il post medico, Joseph Sim Smith, allestito un ospedale di quarantena improvvisato a Sand Key, una piccola isola a due miglia e mezzo di distanza. Due compagnie furono spedite ad altre chiavi per tenerle lontane dal contagio e due rimasero a guardia dei detenuti. "I prigionieri dovevano sopportare il peso della febbre, la loro unica salvezza era una Provvidenza prevalente", ha scritto Arnold in un articolo di giornale del 1902.
Ciò ha lasciato 387 anime al forte. Smith contrasse la febbre il 5 settembre e morì tre giorni dopo. Mudd si offrì volontario per assumere il controllo dell'ospedale principale di Fort Jefferson, ma non senza l'amarezza del governo che lo aveva imprigionato. "Privato della libertà, bandito da casa, dalla famiglia e dagli amici, legato in catene", scrisse Mudd, "per aver esercitato un semplice atto di umanità comune nel mettere la gamba di un uomo per il cui atto folle non avevo simpatia, ma che era in linea con la mia vocazione professionale. Era del tutto naturale che il risentimento e la paura si accumulassero nel mio cuore. ”Ma una volta impegnato, si gettò nelle cure dei pazienti.
Mudd, come la maggior parte dei dottori dell'epoca, credeva nell'eliminazione e nella sudorazione per curare le febbri. Ha somministrato calomel, un farmaco a base di mercurio che ha indotto il vomito e ha seguito una dose di Dover's Powder, che conteneva ipecac e oppio per favorire la sudorazione. Ha permesso ai pazienti di bere tisane calde, ma senza acqua fredda.
Chiuse anche la quarantena di Sand Key e curò quei pazienti dell'ospedale principale, credendo - correttamente - che isolarli avrebbe assicurato la loro morte e non avrebbe fatto nulla per fermare la diffusione della febbre. “Mudd ha richiesto biancheria pulita e vestiti per i malati. Prima che subentrasse, quando qualcuno sarebbe morto avrebbero gettato il paziente successivo nello stesso letto ", afferma Marilyn Jumalon, docente al Dr. Mudd House Museum nel Maryland. "Ha implementato molti passaggi igienici che hanno salvato la vita delle persone."
Entro il 1 ° ottobre, quasi tutti gli abitanti del forte erano ammalati e un anziano medico di Key West arrivò per aiutare Mudd nella cascata di casi. “La febbre infuriava in mezzo a noi, creando scompiglio tra coloro che abitano lì. Il dottor Mudd non è mai stato inattivo. Ha lavorato sia di giorno che di notte, ed è sempre stato alle poste, fedele alla sua vocazione ”, ha scritto Arnold.
Attraverso i suoi sforzi, il numero di morti è rimasto notevolmente basso. Di 270 casi, solo 38 persone, o il 14 percento, morirono, incluso il cospiratore Michael O'Laughlen. In confronto, i tassi di mortalità per altri focolai nella seconda metà del XIX secolo erano molto peggiori. Nel 1873, la febbre gialla colpì di nuovo Fort Jefferson e questa volta morirono 14 dei 37 uomini infetti, con un tasso di mortalità di quasi il 37 percento. In un'epidemia del 1853 a New Orleans, il 28 percento di coloro che furono colpiti morì; a Norfolk e Portsmouth, in Virginia, nel 1855, il 43 percento; e a Memphis nel 1878, il 29 percento.
Un riconoscente sopravvissuto, il tenente Edmund L. Zalinski, pensava che Mudd si fosse guadagnato clemenza dal governo. Ha presentato una petizione al presidente Andrew Johnson. "Ha ispirato i senza speranza con coraggio e con la sua costante presenza in mezzo al pericolo e alle infezioni, indipendentemente dalla sua stessa vita, ha tranquillizzato i paurosi e scoraggianti", ha scritto Zalinski. "Molti qui che hanno sperimentato il suo trattamento gentile e giudizioso non potranno mai ripagarlo." Duecentonovantanove altri ufficiali e soldati lo firmarono.
Mudd inviò una copia della petizione a sua moglie Sarah, che aveva visitato Johnson diverse volte per chiedere la liberazione di suo marito e la fece circolare intorno a Washington. Nel gennaio 1869, una delegazione di politici del Maryland incontrò Johnson alla Casa Bianca e fece eco all'approvazione della signora Mudd. Hanno consegnato una copia della petizione e hanno inoltre sostenuto che Mudd, Arnold e Spangler avrebbero dovuto essere perdonati perché non avevano nulla a che fare con la pianificazione dell'assassinio di Lincoln.
L'ondata di opinione pubblica si stava volgendo verso la clemenza, e il resoconto di Zalinski diede a Johnson una leva contro i critici. L'8 febbraio 1869, meno di un mese prima che lasciasse l'incarico e il presidente eletto Grant subentrasse, il presidente Johnson convocò la signora Mudd alla Casa Bianca e le diede una copia della grazia.
Congedato l'ergastolo, Mudd lasciò per sempre Fort Jefferson l'11 marzo di quell'anno a bordo del piroscafo Liberty che si chiamava giustamente. Spangler e Arnold furono liberati più tardi quel mese.
Il dottore, di soli 35 anni ma molto più vecchio, tornò dalla sua famiglia nel Maryland, ma la sua presenza è ancora vivida a Fort Jefferson. Una targa montata nel sotterraneo dove Mudd ha combattuto contro le zanzare fa eco al suo perdono ufficiale. "Samuel A. Mudd si è dedicato alla cura e alla cura dei malati ... e ha guadagnato l'ammirazione e la gratitudine di tutti coloro che hanno osservato o sperimentato il suo servizio generoso e fedele all'umanità".
