Alcuni piccoli ragni possono galleggiare per decine o addirittura centinaia di miglia, sostenuti da strisce di seta e trasportati in alto dal vento. Ma anche per questi giovani intraprendenti, fare un viaggio di oltre 6.000 miglia attraverso l'oceano mosso sembra abbastanza improbabile. Ecco perché i ricercatori hanno a lungo ipotizzato che un genere di ragno trovato sia in Africa che in Australia debba essere finito in entrambi i continenti decine di milioni di anni fa, mentre il supercontinente Gondwana si separava lentamente.
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Una nuova analisi genetica sfida questo scenario, tuttavia. Sorprendentemente, gli scienziati ora sostengono che questi aracnidi hanno effettivamente fatto il pellegrinaggio attraverso zattere di fortuna, molto tempo dopo che i moderni continenti erano stati istituiti.
"Mentre la loro sopravvivenza di un viaggio del genere può essere difficile da immaginare, questi ragni potrebbero essere in realtà più adatti alla dispersione attraverso il rafting di quanto pensiamo inizialmente", afferma Sophie Harrison, biologa dell'Università australiana di Adelaide, della specie australiana Moggridgea Rainbowi . Il tratto potrebbe rendere questi aracnidi lunghi un centimetro così efficaci che i navigatori oceanici sono descritti nel nome della loro famiglia tassonomica: ragni botola.
Come molti aracnidi, i ragni della botola creano tane per nascondersi e riposare. Ma aumentano anche le loro tane con un portello che può essere chiuso ermeticamente (da cui il nome). All'interno di quella tana sigillata, che di solito è rivestita di seta, il ragno gode di un ambiente confortevole, relativamente climatizzato, ha detto Harrison. Inoltre, i ragni botola hanno un metabolismo relativamente lento, il che significa che è possibile sopravvivere a un lungo viaggio nell'oceano.
"In un certo senso, sono più adatti a questo tipo di dispersione rispetto ad altre specie che sono state sottoposte a dispersione transoceanica attraverso il rafting", afferma Harrison, i cui risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista PLOS ONE . In effetti, gli scienziati hanno trovato prove di altri ragni che effettuano crociere intercontinentali, come i piccoli aracnidi del genere Amaurobioides, che probabilmente galleggiavano su pezzi di legno o piante dal Cile all'Africa all'Australia.
Tuttavia la proposta di Harrison va contro ciò che la maggior parte degli scienziati pensava su come i ragni delle botola sono finiti in Australia, per non parlare del buon senso.
Insieme a molte altre creature, si pensava che questi ragni fossero separati dai loro compagni dalla lenta rottura del supercontinente Gondwana mentre le placche tettoniche della Terra si spostavano. Dopotutto, Moggridgea rainbowi mostra a malapena la voglia di girovagare, spesso facendo la propria tana a pochi metri da dove è nata. E comunque, come potrebbe persino il ragno più avventuroso attraversare un oceano?
Nel 2013, Harrison stava studiando come i ragni botola blindati si sono diversificati in diverse specie nel tempo per il suo dottorato di ricerca. Durante lo studio di alcuni esemplari che aveva acquisito da un fotografo naturalista e "appassionato di ragni botola" Nick Birks, lei e i suoi colleghi hanno notato che questi ragni botola sembravano essere molto legati ai loro antenati africani - più di quanto ci si aspetterebbe da due specie che si era separato tanto tempo fa.
Usando l'analisi genetica delle due specie, Harrison scoprì che le due specie sembravano essersi separate l'una dall'altra in percorsi evolutivi separati da qualche parte nell'intervallo tra 2 e 16 milioni di anni fa, molto tempo dopo la rottura di Gondwana circa 100 milioni di anni fa.
Chiaramente, lo scenario di spostamento tettonico lento non si adattava. Ma quella cronologia aveva anche i ragni che effettuavano il viaggio molto prima che i primi umani arrivassero in Australia circa 65.000 anni fa, il che significa che non avevano nemmeno un passaggio come tante altre specie. "Questa dispersione a lunga distanza è stata l'opzione più plausibile per il loro metodo di arrivo in Australia", afferma Harrison.
Come è iniziato questo processo è un mistero, ma avrebbe potuto iniziare con le tane di ragni botola colpite nell'oceano da una frana o sradicando un albero, e poi trasportate dalle correnti oceaniche nei loro accoglienti confini.
Miquel Arnedo, un biologo evoluzionista dell'Università di Barcellona che ha studiato a fondo la dispersione di specie su lunghe distanze, mette in dubbio la precisione di alcuni dei calcoli utilizzati dal team di Harrison, osservando che gli sarebbe piaciuto vedere metodi alternativi per stimare il tasso di mutazione genetica. Tuttavia, anche tenendo conto delle differenze che altri metodi potrebbero produrre, afferma Arnedo, i calcoli rendono ancora probabile che la rottura di Gondwana non sia stata coinvolta nel viaggio di questi ragni.
I ragni di rafting non sono senza precedenti; nel 2014, Arnedo ha pubblicato uno studio genetico che ha scoperto che una specie correlata di ragno botola, Titanidiops canariensis, si è fatta strada sulle isole Canarie dall'Africa continentale. Tuttavia, dice che le distanze che i ragni della botola dovrebbero coprire per fare il salto che Harrison descrive sarebbero sorprendenti.
"Le prove presentate in questo nuovo [studio] hanno aumentato la distanza percorsa di 100 volte", afferma Arnedo, che non era coinvolto nella ricerca di Harrison, via e-mail. "Tutto sommato, penso che le prove presentate siano convincenti."
