Dopo la guerra civile, 18 veterani delle truppe colorate degli Stati Uniti tornarono nella contea di Talbot, sulla costa orientale del Maryland, dove le loro famiglie avevano lavorato duramente per generazioni. Ma questa volta, hanno avuto la possibilità di creare qualcosa a cui i loro antenati erano stati negati: un villaggio tutto loro, dove tutti erano liberi.
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Si ritiene che sia l'unico villaggio negli Stati Uniti fondato da soldati precedentemente schiavizzati. E ora, mentre celebra il suo 150 ° anniversario, si erge come un potente simbolo di resilienza.
I fondatori la chiamarono Unionville, una dichiarazione audace in quel tempo e in quel luogo. Mentre il Maryland era rimasto negli Stati Uniti durante la guerra, la maggior parte della nobiltà terriera della Contea di Talbot era stata ferocemente secessionista. Ottantaquattro figli di Talbot hanno combattuto per la Confederazione; uno di loro, Franklin Buchanan, prestò servizio come ammiraglio nella marina confederata. La presenza, dopo la guerra, di un insediamento nero libero, chiamato per l'odiata Unione, fece una drammatica pretesa di uguaglianza e libertà.
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AcquistareÈ stata la persistenza di domande sulla razza e la giustizia in America che ha attirato la fotoreporter Gabriella Demczuk a Unionville nell'estate del 2015. Dopo aver documentato le uccisioni di diversi neri disarmati in tutto il paese, ha notato che gran parte della "copertura che stavamo vedendo perpetuò solo gli stereotipi negativi delle comunità nere. Volevo lavorare su una storia che celebrava la vita dei neri. "Demczuk, cresciuto nei dintorni di Baltimora, ha visitato la Contea di Talbot da giovane donna e ha sentito parlare di una storia che suo zio, Bernard Demczuk, che era amministratore e docente della George Washington University, stava scrivendo su Unionville. Ma solo dopo l'uccisione di Freddie Grey a Baltimora nel 2015, dice, "ha finalmente preso il suo libro e ha scoperto la storia della città".
L'istituzione di Unionville ha sfidato più di 200 anni di storia della contea di Talbot: per generazioni, la schiavitù è stata "parte integrante della terra", scrive Bernard Demczuk nella sua storia. Dal momento della fondazione della contea, nel 1660, dipendeva dal lavoro schiavizzato e la sua economia delle piantagioni rendeva una manciata di famiglie bianche piuttosto ricche. Il terreno della Costa Orientale, intrecciato con insenature e fiumi che conducono alla baia di Chesapeake, ha reso facile l'invio di tabacco, grano e altre colture, e di portare i lavoratori schiavi.
Ma, come Bernard Demczuk mi ha detto di recente, "I corsi d'acqua che ti hanno reso schiavo potrebbero anche liberarti." Frederick Douglass (che una volta lavorava alla Wye House, a pochi passi da dove si trova ora Unionville) e i compagni abolizionisti Henry Highland Garnet (da vicino Kent County) e Harriet Tubman (di Dorchester, una contea del sud) sfuggirono tutti alla schiavitù e alla sua stupefacente crudeltà. Douglass, nella sua autobiografia del 1845, descrive un sorvegliante che frusta un operaio di nome Demby, poi lo spara a morte dopo aver cercato sollievo dalle sue ferite saltando in un torrente.
"Lo spirito della città è incentrato sulla chiesa", ha detto il Rev. William F. Holt, un ex pastore della Chiesa di Santo Stefano a Unionville, a Unionville, prima di morire nell'aprile 2016, all'età di 96 anni. (Gabriella Demczuk) 
Chiesa di Santo Stefano a Unionville (Gabriella Demczuk) 
Terra un tempo di proprietà dell'ammiraglio confederato Franklin Buchanan (Gabriella Demczuk) 
Shelly, Sanai ed Ernestine Boulden (in senso orario da destra) sono discendenti del fondatore di Unionville Benjamin Demby. (Gabriella Demczuk) 
Le concessioni di terra lungo il fiume Miles risalgono al 1658. Molto più tardi, gli schiavi che volevano fuggire dalla contea di Talbot sarebbero corsi sulle rive del fiume, sperando di prendere una nave per Baltimora. (Gabriella Demczuk) 
M. Burton Cornish Jr. è il pronipote del fondatore di Unionville Joseph Gooby. (Gabriella Demczuk) 
Lungo la strada si trovano le rovine di una chiesa episcopale dove veneravano facoltose famiglie bianche. (Gabriella Demczuk) 
Bernard Kellum è circondato dalle sue figlie e nipoti, tutti discendenti del fondatore di Unionville Zachary Glasgow. (Gabriella Demczuk) 
La strada principale che attraversa Unionville (Gabriella Demczuk) 
Il fratello minore Debbie Hayman Short con il fratello maggiore, Wendell "David" Hayman Jr. Entrambi sono nati e cresciuti a Unionville. (Gabriella Demczuk) 
Tutti i 18 membri fondatori di Unionville sono sepolti in un cimitero dietro St. Stephens AME (sopra, le tombe di nove membri). (Gabriella Demczuk) 
Otis Williams è cresciuto a Unionville ed è ora custode e inauguratore della storica chiesa AME di St. Stephens, costruita nel 1892. (Gabriella Demczuk) 
St. Stephens AME è diventato "un incubatore per la danza e la musica e in seguito per le attività contro l'oppressione nera", scrive uno storico. (Gabriella Demczuk) 
Brenda Argena Harris è una discendente di Ennels Clayton. Lui e gli altri fondatori si guadagnarono la libertà unendosi all'esercito dell'Unione. (Gabriella Demczuk) Una volta che l'Unione iniziò ad arruolare truppe afroamericane, nel 1863, circa 8.700 Maryland neri ne colsero l'occasione. (Alcuni schiavisti accettarono l'offerta dell'Unione di $ 300 per uomo per lasciarli andare.) Dopo la fine della guerra nel 1865, diciotto soldati neri tornarono nella Contea di Talbot - tra cui Charles e Benjamin Demby, parenti dell'uomo il cui omicidio Frederick Douglass descrisse. Nel 1867, una coppia quacchera, Ezechiele e Sarah Cowgill, che avevano sempre lavorato nelle loro piantagioni di Talbot con manodopera retribuita, offrì ai veterani l'assistenza che altri proprietari terrieri rifiutarono. I Cowgill iniziarono a affittare lotti di mezzo acro ai 18, che sarebbero venuti a possederli. L'anno successivo, la coppia vendette loro un pacco per una scuola, e poi un altro per una chiesa, che divenne St. Stephens AME. Col tempo, 49 famiglie chiamarono la casa di Unionville.
Il villaggio era un'isola di autodeterminazione nera in un mare di bianco risentimento. Alcuni dei lavoratori emancipati di Talbot trascorsero anni in "apprendistati" forzati, campi di lavoro in prigione e altre misure intese a perpetuare il vecchio sistema delle caste. Il Maryland approvò le leggi di Jim Crow già nel 1870. I linciaggi sporadici sulla costa orientale iniziarono nel 1890. Nel 1916, un monumento agli 84 "Talbot Boys" che combatterono per la Confederazione salì fuori dal tribunale della contea di Easton, a pochi chilometri da Unionville. Solo fino al movimento per i diritti civili degli anni '70, afferma Bernard Demczuk, le relazioni di Unionville con l'ambiente circostante iniziarono a migliorare.
I 18 fondatori si trovano ora nel cimitero di St. Stephens, e i discendenti di tutti tranne una manciata di 49 famiglie si sono trasferiti. Unionville è la maggioranza, ma non esclusivamente, nera, e la contea di Talbot sta diventando popolare come paradiso turistico e di riposo. Tuttavia, "esiste una visione di Unionville", ha detto la Rev. Nancy M. Dennis, pastore di St. Stephens, "e questo è un sacro ricordo su un terreno sacro".
Una mappa del 1925 di Unionville, per gentile concessione della Talbot County Historical Society, Easton, Maryland. (Per gentile concessione di Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
La prima pagina del contratto di locazione immobiliare di Isaac Copper. Il rame fu uno dei fondatori di Unionville. (Per gentile concessione di Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Un libro mastro che documenta i pagamenti effettuati da William Doran ogni mese a Ezekial Cowgill. Doran fu uno dei fondatori di Unionville. (Per gentile concessione di Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Un libro mastro che documenta i pagamenti effettuati da Henry Roberts ogni mese a Ezekial Cowgill. Roberts fu uno dei fondatori di Unionville. (Per gentile concessione di Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Un certificato d'onore per Ennels Clayton, uno dei fondatori di Unionville. (Per gentile concessione della Talbot Historical Society, Easton, Maryland Certificato d'onore per Ennels Clayton, fondatore di Unionville) 
La prima pagina dei registri di vendita degli schiavi per Joseph Gooby, uno dei fondatori di Unionville. (Per gentile concessione di Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
La pagina successiva della vendita degli schiavi registra per Joseph Gooby. (Per gentile concessione di Talbot Historical Society, Easton, Maryland) 
Un'altra pagina dei registri di vendita degli schiavi per Joseph Gooby. (Per gentile concessione di Talbot Historical Society, Easton, Maryland) Dennis stava parlando al Memorial Day, quando Unionville celebrava formalmente il suo sesquicentennial con una grande festa con gente del posto, gente delle città vicine, veterinari della Legione americana e bande musicali. Una compagnia di ballo di Baltimora si esibì in abiti blu dell'Unione. Una donna bianca dai capelli grigi leggeva una poesia che scrisse con la voce di un nero schiavizzato. Discendenti sia dei fondatori afroamericani che dei proprietari delle piantagioni bianche per i quali avevano lavorato duramente applaudendo, cantando, marciato, ballato e banchettato con torte di granchio, pollo e cialde, gamberetti e involtini di granchio.
Come a New Orleans e Charleston, attivisti per i diritti civili hanno spinto a rimuovere i monumenti confederati, tra cui i Talbot Boys, dal tribunale della contea, sostenendo che la loro presenza getta un pallino sulle sale della giustizia. La contea è in declino. Ma nel 2011, funzionari locali hanno aggiunto una statua di Frederick Douglass lì. Bernard Demczuk ha detto che pensa che sia giusto, avendo i Talbot Boys e Douglass giustapposti, "così possiamo avere quella conversazione".
Bernadine Davis, 35 anni, membro di St. Stephens e discendente del fondatore di Unionville Zachary Glasgow, ha affermato che la conversazione non deve ancora iniziare. "Nessuno ne parla davvero", ha detto. Allo stesso tempo, la manifestazione di comunione interrazziale durante il sesquicentennial è ora uno stile di vita nella contea di Talbot. "Hai i tuoi litigi e le tue discussioni, ma tutti sono d'accordo", dice. “La maggior parte dei neri di Unionville sono di famiglia. Anche i bianchi fanno parte della famiglia. "
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Questo articolo è una selezione del numero di settembre della rivista Smithsonian
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