A partire dal 2013, 7, 3 milioni di americani sono vegetariani. Anche Burger King, una società che è stata costruita su hamburger (ovviamente), offre un tortino senza carne negli Stati Uniti e in altri paesi. E quest'anno, l'hamburger vegetariano venduto commercialmente compie 32 anni, e il suo inventore, Gregory Sams, ricorda quando ha avuto l'idea per la prima volta. Il proprietario di un ristorante di cucina naturale con sede a Londra lo ha definito il "VegeBurger" quando ha colpito per la prima volta il mercato. Sebbene le ricette per un "hamburger di verdure" senza carne siano state citate in stampa già nel 1969, quando Sams pubblicò il suo prodotto nel 1982, la parola "Vege" o ciò che gli americani ora chiamano "vegetariano" era una cosa relativamente nuova — in infatti, non è entrato nel lessico fino alla fine degli anni '70. Il termine "hamburger vegetariani" è stato citato nel Camden (AR) News nel 1976, ma significava un hamburger con verdure in cima.
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Ma prima che Sams vendesse il prodotto commercialmente, lui e suo fratello Craig stavano aprendo la strada nel Regno Unito per una dieta vegetariana. Sebbene il vegetarianismo abbia una storia che risale all'antico Egitto, alla fine degli anni '60 una dieta senza carne era meno comune nel Regno Unito rispetto ad oggi: era riservata agli hippy. Crescendo, Sams era l'unico vegetariano nella sua classe. Negli Stati Uniti, il vegetarianismo non andò di moda fino al 1971, quando la bestseller Diet per un piccolo pianeta di Frances Moore Lappé arrivò sugli scaffali.
Alla fine degli anni '60, all'età di 19 anni, Sams aprì SEED, un ristorante macrobiotico in uno scantinato nel quartiere londinese di Paddington. Il suo menu comprendeva riso, verdure, alghe, pane azzimo, miso e alcuni ingredienti di semi come girasole o sesamo. Sams cambierebbe gli speciali per sorprendere clienti abituali come John Lennon e Yoko Ono. Sebbene questo approccio olistico al cibo sia nato in Giappone, i ristoranti macrobiotici come SEED non sono diventati popolari in Europa fino alla seconda metà degli anni '70. (Lennon e Ono, ovviamente, hanno contribuito all'ascesa della moda.)
SEED è il luogo in cui Sams ha preparato per la prima volta un tortino senza carne per i suoi clienti. Preparava il seitan impastando la farina sotto un rubinetto corrente per mezz'ora, insaporendolo con il tamari, mescolandolo con fagioli aduki e fiocchi d'avena e formando un tortino da esso.
Curiosità : Al culmine del successo di SEED, Lennon e Ono si sono goduti il cibo così tanto che quando Ono è stato ricoverato in ospedale, la mano di Sams ha consegnato lo speciale del giorno al suo capezzale. (Sams ricorda che Lennon una volta disse che il "nituke di carote" era il piatto di carote più gustoso che avesse mai mangiato).
Gregory Sams posa nel ristorante SEED per un articolo sulla rivista Fiesta nel 1971. (Per gentile concessione di Gregory Sams) I fratelli avevano anche esplorato altre iniziative: Craig ha avviato un intero forno per il pane e Gregory è andato nella distribuzione di alimenti naturali all'ingrosso. Entrambe le aziende furono infine unite con il marchio Harmony Foods. Dopo qualche tempo, i fratelli hanno avuto problemi finanziari e avevano bisogno di un piano.
"Ho finito per creare il 'VegeBurger' per salvare l'azienda", afferma Sams. “Ogni volta che vedevi uscire prodotti alternativi a base di carne, erano più costosi [delle opzioni di carne]. Ho pensato 'Non è così che dovrebbe essere.' ”
Ha trascorso sei mesi mescolando diverse quantità di quattro ingredienti principali - glutine di frumento, sesamo, soia e avena - nella giusta consistenza. Quindi aggiungeva erbe secche, pomodoro e cipolla. La sua idea non era come le polpette congelate che trovi al supermercato oggi, come Morningstar o Boca. Il primo prodotto verrebbe venduto in pacchetti di alimenti secchi. Reidratheresti il composto, lo trasformeresti in un tortino e lo cucineresti. L'obiettivo era quello di raggiungere un mercato più ampio creando la versione secca perfetta delle polpette di avena che avrebbe fatto a SEED.
La parte più difficile per Sams? Non aveva mai mangiato un vero hamburger prima. Era vegetariano dall'età di 10 anni quando suo padre aveva rinunciato alla carne come risoluzione per il nuovo anno. Non c'erano troppe persone a mangiare in quel modo nella sua classe. Per questo perse persino una ragazza (suo padre gestiva un ristorante il cui piatto più popolare si chiamava "Joe's Chile Con Carne").
“Stavo creando VegeBurger con questa immagine di come dovrebbe essere un hamburger. Ci sono stati molti tentativi ed errori ", afferma. "È stato un grande momento per me quando la mia moglie sofferente ha chiesto un secondo boccone."
Una volta inchiodata la ricetta, Sams vendette tutte le sue quote di Harmony Foods a suo fratello e lanciò la Realeat Company dalla sua camera da letto di riserva. Voleva uscire dal ristorante e il VegeBurger era il suo biglietto per il mondo del cibo commerciale.
Un foglio illustrativo di VegeBurger (per gentile concessione di Gregory Sams) In un test pre-lancio citato dal quotidiano locale The Observer, un ipermercato Carrefour vicino a Southampton ha venduto 2.000 pacchetti (di quattro hamburger) nelle prime tre settimane.
Con il successo iniziale del pre-lancio, Sams si estese ad altri negozi di alimentari tra cui Sainsbury e Safeway. Ogni confezione di mix secco con quattro polpette venduta per circa 56 pence paragonabile ad altri hamburger di carne popolari che sono andati in media da 75 a 85 pence ciascuno.
Tra il mix secco originale e il surgelato VegeBurger che ha debuttato nel 1984 attraverso un accordo di licenza, circa sette milioni vengono consumati ogni anno. È uno ogni quattro secondi, 24 ore al giorno. Quando Sams vendette Realeat nel 1988, il totale salì a 13 milioni.
Un articolo del Meat Trades Journal del 12 aprile 1984 raffigura Gregory Sams che mangia un VegeBurger. (Per gentile concessione di Gregory Sams) Il VegeBurger è stato il primo di molti tortini senza carne che sono entrati sul mercato in quel momento. È probabile che versioni di VegeBurger di Sams fossero già presenti nei ristoranti precedenti alla sua attività, ma VegeBurger è stato il primo a raggiungere il mercato commerciale degli alimenti naturali. La maggior parte dei ristoranti offriva una "opzione vegetariana", ma spesso era qualcosa del genere di una frittata o di un'insalata di formaggio. Un'alternativa popolare a una classica cena inglese arrosto era qualcosa chiamato "pagnotta di noci".
Ma nel 1985 (il VegeBurger stava volando dagli scaffali a questo punto), Portland, Oregon, il proprietario del ristorante Paul Wenner fondò Gardenburger, Inc. e pubblicò il suo primo hamburger a base di verdure dal 1992. L'anno seguente, Boca Burger Inc. fu fondato. Nel 2002 Boca, che è stata acquisita da Kraft Foods, portava ogni anno oltre 70 milioni di dollari.
Ma se ti va di fare un pasticcio fresco senza carne, Mother Jones ha una grande lista di alternative fatte in casa agli hamburger surgelati a base di soia che sei abituato a vedere al negozio. Anche se Sams sostiene la sua ricetta originale essiccata, nulla batte le polpette fatte a mano che ha fatto al SEED per John e Yoko, dice.
