Nicolas Culpeper, nato in questo giorno nel 1616, adottò un approccio radicale alla medicina in un modo che probabilmente sembrerebbe noioso a chiunque oggi. Invece di scrivere e pubblicare in latino, la lingua accettata della conoscenza, il medico e il farmacista pubblicavano in inglese. Questa dedizione alla diffusione della conoscenza, motivata dalla politica e dall'altruismo, lo ha aiutato a diventare un autore il cui lavoro principale, The English Physician (noto anche come Culpeper's Herbal ) è ancora in stampa oggi, secondo il Science Museum di Londra.
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Per tutto ciò, probabilmente vorresti consultare il tuo medico prima di ascoltare i suoi consigli. Il lavoro di Culpeper ha reso popolare l'erboristeria astrologica, ovvero la comprensione di "erbe e loro usi ... strettamente intrecciati con letture di stelle e pianeti", scrive la Biblioteca di Scienze della Salute Claude Moore dell'Università della Virginia. Sottoscriveva anche la dottrina delle firme, cioè la convinzione non scientifica che le piante contengano qualche segno fisico di ciò che dovrebbero trattare. Ad esempio, la convinzione che le noci fanno bene al cervello perché sembrano piccoli cervelli. Alcune persone lo pensano ancora, secondo Matt Simon che scrive per Wired .
Queste credenze, tuttavia, non erano così insolite per accademici e medici del diciassettesimo secolo e, come osserva Simon, alcune piante furono identificate come utili prima di essere assegnate la loro "firma", quindi funzionarono. In un'era prima che i dottori si lavassero le mani e quando gli anatomisti continuavano a trarre arte raccapricciante dai loro soggetti, il consiglio di Culpeper probabilmente non era peggiore di quello di chiunque altro, anche se si guadagnò la reputazione di ciarlatano perché combatté con il College of Physicians, scrive il fisiologo Olav Thulesius.
Le credenze mediche di Culpeper sono andate d'accordo con quelle politiche, scrive la biblioteca. Culpeper era un puritano, piuttosto che un anglicano, ed era un parlamentare, mentre la maggior parte del collegio era realista, il che li pose dalla parte opposta della guerra civile inglese. "Scrisse opuscoli contro il re, tutti i sacerdoti e gli avvocati e i medici autorizzati", scrive il Museo della Scienza, e nel 1644 decise di rendere le conoscenze mediche più accessibili ai guaritori che non erano medici formati all'università traducendo e scrivendo libri di medicina in inglese.
La sua prospettiva politica ha anche contribuito a rendere popolare il suo lavoro con coloro che condividevano le sue opinioni. Il medico inglese era un alimento base della famiglia puritana del New England, scrive la biblioteca. Ma il suo impatto è anche difficile da chiamare, scrive lo storico Benjamin Woolley nella sua biografia di Culpeper:
È discutibile se [Culpeper] abbia salvato molte vite; ma se la scoperta della circolazione del sangue o qualsiasi conoscenza medica di quel periodo abbia o meno salvato molte vite è discutibile. La maggior parte degli storici medici concorda sul fatto che i tassi di mortalità sono rimasti allo stesso livello per almeno un secolo dopo la comparsa di De motu cordis [William] Harvey e Herbal di Culpeper.
Ciò che è vero, scrive Woolley, è che Culpeper ha contestato "il principio secondo cui le conoscenze mediche appartenevano esclusivamente ai medici - anzi, quelle conoscenze di qualsiasi tipo appartenevano agli esperti. Ha aiutato a rivelare una divisione che deve ancora guarire, tra medicina ortodossa e alternativa. "
