Quando pensi al Sentiero delle lacrime, probabilmente immagini una lunga processione di sofferenti indiani Cherokee costretti a ovest da un malvagio Andrew Jackson. Forse immagini degli schiavisti bianchi senza scrupoli, il cui interesse nel far crescere un'economia delle piantagioni è alla base della decisione di espellere i Cherokee, allagandosi per prendere il loro posto a est del fiume Mississippi.
Quello che probabilmente non immagini sono i proprietari di schiavi cherokee, in particolare il capo cherokee John Ross. Ciò che probabilmente non immagini sono i numerosi schiavi afroamericani, di proprietà dei Cherokee, che fecero da soli la brutale marcia, oppure furono spediti in massa in quello che ora è l'Oklahoma a bordo di barche anguste dai loro ricchi padroni indiani. E quello che potresti non sapere è che la politica federale di rimozione dell'India, che andava ben oltre il Trail of Tears e il Cherokee, non era semplicemente lo schema vendicativo di Andrew Jackson, ma piuttosto una campagna approvata dal popolo, approvata dal Congresso che abbracciava le amministrazioni di nove presidenti separati.
Queste scomode complicazioni nella narrativa sono state portate alla ribalta in un recente evento tenutosi al National Museum of the Indian Indian. Intitolato "Alla ricerca di terreno comune", il simposio ha offerto un approfondimento nella storia intersezionale afroamericana e nativa americana.
Per il curatore del museo Paul Chaat Smith (Comanche), che ha supervisionato il design e l'apertura della mostra "Americani" ampiamente apprezzata ora in mostra al terzo piano del museo, è imperativo fornire al pubblico del museo una storia inflessibile, anche quando lo fa è doloroso.
John Ross, il capo dei Cherokee, lionizzato per i suoi sforzi per combattere il trasferimento forzato, era anche un sostenitore e un praticante della schiavitù. (Libreria del Congresso) "Mi piaceva la storia", ha detto Smith tristemente alla folla. “E a volte lo faccio ancora. Ma non il più delle volte. La maggior parte delle volte, la storia e io siamo nella migliore delle ipotesi. "Nel caso del Trail of Tears e dell'asservimento dei neri da parte di membri di spicco di tutte e cinque le cosiddette" Tribù Civilizzate "(Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Creek e Seminole ), Smith fece un ulteriore passo in avanti, paragonando la brutta verità della storia a un "cane rognoso e ringhiante in piedi tra te e una narrazione piacevole per la folla".
"Ovviamente", ha detto Smith, "la storia dovrebbe essere, deve essere, che i neri schiavizzati e i rossi in esilio presto unirebbero le forze e sconfiggere il loro oppressore". Ma non era così, tutt'altro esso. “Le Cinque Tribù Civilizzate erano profondamente impegnate nella schiavitù, stabilirono i loro codici neri razzializzati, ristabilirono immediatamente la schiavitù quando arrivarono nel territorio indiano, ricostruirono le loro nazioni con il lavoro degli schiavi, schiacciarono le ribellioni degli schiavi e si schierarono con entusiasmo con la Confederazione nella Guerra Civile. ”
In altre parole, la verità riguarda il più possibile un grido da una "narrazione piacevole per la folla". "Vuoi sentirlo?" Smith chiese al pubblico. “Non penso proprio. Nessuno lo fa. ”Eppure, Smith è fermamente convinto che è dovere del museo abbracciare e chiarire l'ambiguità, non spazzarla sotto il tappeto nel perseguimento di una narrativa più pulita.
Tiya Miles, uno storico afroamericano dell'Università del Michigan, è d'accordo. All'evento "Alla ricerca di un terreno comune", ha meticolosamente presentato prove di fonti primarie per dipingere un quadro delle relazioni indiano / afroamericano negli anni precedenti la guerra civile.
Il curatore degli "americani" Paul Chaat Smith (così come lo storico Tiya Miles, non nella foto) ha parlato della complessa storia intersezionale di afro e nativi americani durante un simposio "Alla ricerca di un terreno comune" recentemente indetto all'American Indian Museum. (Leah Jones) I nativi americani, ha detto, erano stati loro stessi ridotti in schiavitù, anche prima degli afroamericani, e i due gruppi "furono ridotti in schiavitù per circa 150 anni in tandem". Fu solo verso la metà del 18 ° secolo che la schiavitù dei nativi americani iniziò a calano mentre gli africani venivano importati in numero sempre maggiore. Sempre più spesso, dove i coloni bianchi consideravano gli africani poco più che bestie insensate di peso, vedevano i nativi americani come qualcosa di più: "nobili selvaggi", non raffinati ma coraggiosi e feroci.
Perversamente, la proprietà dei nativi americani degli schiavi neri è nata come un modo per i nativi americani di illustrare la loro raffinatezza sociale ai coloni bianchi. "Stavano lavorando duramente per rispettare i dettami del governo che dicevano ai nativi che per essere protetti e sicuri nella loro base di terra, dovevano dimostrare il loro livello di" civiltà ", ha spiegato Miles.
In che modo la proprietà degli schiavi proverebbe la civiltà? La risposta, sostiene Miles, è che nell'America impazzita dal capitalismo, gli schiavi sono diventati segni di successo economico. Più schiavi possedevi, più serio eri un uomo d'affari, e più serio eri un uomo d'affari, più in forma ti univi ai ranghi della "società civile". Vale la pena ricordare, come dice Paul Chaat Smith, che mentre la maggior parte I nativi americani non possedevano schiavi, né la maggior parte dei bianchi del Mississippi. La proprietà degli schiavi era un serio status symbol.
Smith e Miles concordano sul fatto che gran parte della prima storia americana è spiegata male dalla moralità moderna ma efficacemente dalla semplice economia e dinamiche di potere. “I Cherokee possedevano schiavi per le stesse ragioni che avevano i loro vicini bianchi. Sapevano esattamente cosa stavano facendo. In verità ”, ha affermato Smith, i Cherokee e le altre“ Tribù civilizzate non erano così complicate. Erano ostinati e determinati oppressori dei neri di loro proprietà, partecipanti entusiasti in un'economia globale guidata dal cotone e credenti nell'idea di essere uguali ai bianchi e superiori ai neri. "
La mostra "Americani" attualmente in mostra all'American Indian Museum si propone di cancellare i miti popolari sulla storia dei nativi americani, mettendo in luce le verità complesse, spesso brutte, nascoste sotto le narrazioni semplicistiche che tendiamo a immaginare. (Paul Morigi / Immagini AP per NMAI) Niente di tutto ciò riduce la vera sofferenza sopportata dai Cherokee e dagli altri nativi americani costretti ad abbandonare le loro terre d'origine a seguito dell'Indian Removal Act. Firmato in legge nella primavera del 1830, il disegno di legge era stato rigorosamente dibattuto al Senato (dove fu approvato con un voto del 28-19) ad aprile e alla Camera dei rappresentanti (dove prevalse 102-97) quel maggio. Nonostante una campagna coraggiosa e sostenuta da parte di John Ross per preservare i diritti di proprietà del suo popolo, comprese le visite multiple alla Casa Bianca con Jackson, alla fine l'afflusso di coloni bianchi e incentivi economici ha reso insuperabile la dinamica del conto. Tutto sommato, il processo di rimozione ha causato più di 11.000 vite indiane, di cui 2000-4000 Cherokee.
Ciò che significa la detenzione di schiavi di Ross e di altri leader delle Nazioni civili è, tuttavia, che valgono le nostre ipotesi su eroi e criminali chiaramente differenziati.
"Non so perché i nostri cervelli rendano così difficile calcolare che Jackson avesse una terribile politica indiana e abbia radicalmente ampliato la democrazia americana", ha detto Smith, "o che John Ross fosse un abile leader della nazione Cherokee che ha combattuto la politica criminale di rimozione con ogni grammo di forza, ma anche un uomo che ha profondamente creduto e praticato la schiavitù dei neri ".
Come disse Paul Chaat Smith per concludere le sue osservazioni, la migliore massima da prendere a cuore quando si confronta questo tipo di storia potrebbe essere una citazione del leader anticoloniale africano Amílcar Cabral: "Non dire bugie e non rivendicare vittorie facili".
Gli "americani" saranno esposti al National Museum of the American Indian fino al 2022.
