Gli animali hanno molto da dirci se riusciamo a capire come ascoltare. Gli scienziati di tutto il mondo stanno correndo per capire la miriade di specie che condividono il nostro pianeta per aiutare gli sforzi di conservazione e per aiutarci a vedere come si incastrano tutti nel vasto puzzle ad incastro che è l'ecosistema terrestre. Lungo la strada, molti di questi studi stanno aprendo la nostra comprensione di come gli umani si adattano al puzzle evolutivo e alcune scoperte stanno persino portando a nuove tecnologie che possono migliorare la vita di tutto il mondo.
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Questa settimana, estraiamo dagli archivi un episodio di Generation Anthropocene che esplora la scienza della comunicazione tra elefanti, uccelli canori e umani. La studentessa di Stanford Lauren Gibson dà il via a Caitlin O'Connell, un biologo della fauna selvatica che ha studiato i complessi comportamenti sociali degli elefanti africani. Come parte del suo lavoro, O'Connell e il suo team hanno svolto esperimenti per stimolare il modo in cui gli elefanti si parlano tra loro tramite vibrazioni sismiche.
Oltre alle loro familiari chiamate di tromba, gli elefanti africani producono rumori profondi che in realtà fanno muovere la terra. Altri elefanti possono "sentire" queste chiamate usando cellule speciali sui loro tronchi e sui piedi chiamati corpuscoli paciniani. "E quelle sono cellule sensibili alle vibrazioni che se ne guardi una al microscopio sembra una cipolla. Ha molti, molti strati. Questi strati si spostano quando c'è una vibrazione e questo invia un impulso nervoso al cervello", dice O'Connell.
Questo lavoro sul campo fa molto di più che aiutarci a intercettare i pachidermi: anche gli umani hanno corpuscoli paciniani e il team di O'Connell ha escogitato un modo ingegnoso per farne buon uso. Scopri di più sul loro lavoro con la comunicazione sismica qui:
Successivamente, il produttore Miles Traer chatta con la biologa evoluzionista di Stanford Nicole Creanza, che ha iniziato a tracciare l'evoluzione del canto degli uccelli. Gli uccelli non nascono con melodie distintive nel loro cervello: proprio come gli umani, ai giovani uccelli devono essere insegnate le canzoni delle loro specie e le interazioni tra individui e tra le specie hanno influenzato la natura del canto degli uccelli per milioni di anni.
"Stavo osservando come i cambiamenti si accumulano nel canto degli uccelli e se puoi usare le canzoni degli uccelli moderni che esistono oggi per pensare alla storia evolutiva", dice Creanza. Ma questo le ha fatto pensare: possiamo anche guardare i cambiamenti dei linguaggi umani nel tempo per tracciare la nostra storia evolutiva? E ciò può portare a intuizioni ancora più raffinate delle sole prove del DNA?
"Abbiamo questo interessante parallelo in cui puoi ereditare sia i geni che la cultura dai tuoi genitori, ma con la cultura hai l'opportunità di impararlo anche da altri individui. Quindi la mia domanda, una delle mie motivazioni, era quanto degli schemi genetici e le firme che vediamo nei geni umani, quanto di tutto ciò è parallelo nel linguaggio? "
Scopri cosa ha imparato finora Creanza ascoltando l'intero episodio sopra.
Parlando di lingua e cultura, questo episodio torna al punto di partenza con un ritorno a O'Connell, che ha recentemente scritto un romanzo di finzione chiamato Ivory Ghosts . Il libro attinge alle sue esperienze personali sul campo, usando un dramma elettrizzante per evidenziare il vero problema del bracconaggio di elefanti.
"Sento solo che a volte la verità è meglio raccontata nella finzione", dice. "Raggiunge un pubblico più vasto, un pubblico in cui non mi sento di predicare al coro". Ottieni il retroscena del suo debutto nella fiction nell'intero episodio.
