La posa caratteristica dei fenicotteri è un mistero naturale duraturo. Gli scienziati hanno offerto una serie di teorie sul perché gli uccelli spesso poggiano su una singola gamba snella mentre riposano: alcuni sostengono che li aiuta a conservare il calore in acque fredde, altri mantengono che la posizione riduce l'affaticamento muscolare. Ora, un nuovo studio esplora come gli uccelli mantengono il loro equilibrio, fornendo nuove intuizioni sulla postura con una gamba sola del fenicottero.
Come riporta Ed Yong per l' Atlantico, i biologi Young-Hui Chang della Georgia Tech e Lena Ting della Emory University volevano scoprire quanta energia muscolare viene spesa quando i fenicotteri si appollaiano su una gamba. Si diressero allo Zoo di Atlanta armati di una piastra di forza, che misura la forza che un corpo genera sul terreno e lo persuase sotto alcuni soffici fenicotteri giovanili. Un fenicottero si addormentò sul piatto, permettendo a Chang e Ting di osservare la sorprendente robustezza dell'uccellino mentre dormiva. "Il suo corpo ondeggiava di meno e il suo centro di gravità si muoveva di soli millimetri", scrive Yong.
Chang e Ting hanno quindi iniziato a condurre esami dettagliati delle zampe degli uccelli. Hanno ottenuto due cadaveri di fenicotteri congelati dallo zoo di Birmingham e li hanno sezionati, sperando di scoprire caratteristiche che fissassero le articolazioni delle gambe in posizione. Non hanno trovato nulla del genere. Ma quando Chang ha deciso di raccogliere il cadavere di fenicotteri, l'esperimento ha preso una svolta drammatica.
Afferrò il cadavere per il suo stinco e lo sollevò in posizione verticale, e le articolazioni delle gambe si bloccarono istantaneamente in una posa a gambe dritte. Mentre Charles Choi scrive per Discover Magazine, la capacità dell'uccello morto di mantenere una gamba rigida ha spinto Chang e Ting a concludere che i fenicotteri si sostengono su una gamba usando un meccanismo passivo che non richiede forza muscolare attiva.
"Quello era l'Aha!" momento in cui sapevamo che eravamo in qualcosa di speciale ", ha detto Chang a Choi. "Se un fenicottero morto potrebbe farlo, allora è probabilmente disponibile per gli uccelli vivi."
Curiosamente, i cadaveri non mantennero una posa stabile quando furono appoggiati su due gambe, suggerendo che stare su due piedi richiede più sforzo per i fenicotteri che appollaiarsi su una gamba.
Perché potrebbe essere così? Secondo Travis M. Andrews del Washington Post, la struttura scheletrica unica dei fenicotteri li aiuta a rimanere fermi mentre riposano su un piede. Come gli umani, gli uccelli hanno due articolazioni delle gambe principali: la caviglia e il ginocchio. L'incurvamento piegato della gamba che possiamo osservare sembra un ginocchio, ma in realtà è la caviglia degli uccelli. Il loro ginocchio è nascosto sotto le piume del loro ventre. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Royal Society Biology Letters,
Quando i fenicotteri iniziano a sonnecchiare, sollevano una gamba, sporgendosi leggermente in avanti in modo che l'altro piede sia centrato direttamente sotto la loro voluminosa carrozza. Questo sposta il centro di massa davanti al ginocchio nascosto dei fenicotteri, spiega Yong nell'Atlantico, spingendo in avanti l'anca e il ginocchio. Le articolazioni si bloccano in posizione e la gravità mantiene fermi gli uccelli.
Matthew Anderson, uno psicologo sperimentale specializzato nel comportamento animale, dice a Paul Rincon della BBC che la ricerca di Chang e Ting è "un significativo passo avanti". Ma, aggiunge, il loro studio non "esamina quando e dove i fenicotteri utilizzano effettivamente il comportamento in questione, e quindi questo documento non affronta realmente il problema del perché i fenicotteri riposano su una gamba sola ", ha detto Anderson.
Tuttavia, Chang e Ting offrono un'ipotesi. Scrivendo nel loro studio, gli scienziati suggeriscono che i fenicotteri possono dormire su una gamba semplicemente perché la posa richiede meno energia.
