Circa 199 milioni di anni fa, su un piccolo lembo di terra che è ora conservato nell'attuale nazione africana del Lesotho, c'era un pendio inclinato accanto a un letto del fiume. A poche ore, giorni o anche settimane l'uno dall'altro, diversi dinosauri si arrampicarono su e giù per il pendio, lasciando indietro le loro impronte. Le loro tracce sono ancora visibili lì oggi, e come riportato dai paleontologi Jeffrey Wilson, Claudia Marsicano e Roger Smith sulla rivista PLoS One, queste tracce ci danno alcuni indizi su come si muovessero quei dinosauri.
Le impronte dei dinosauri sono effettivamente frammenti di comportamento fossilizzato e la pista del Lesotho offre uno sguardo raro sul modo in cui i dinosauri camminavano quando si spostavano su o giù per le pendenze. Il sito conserva le tracce di diversi dinosauri ornithisch, che potrebbero essere stati simili al Lesothosaurus, e di un singolo dinosauro teropode, che i ricercatori confrontano con Dracovenator . Hanno gestito la pendenza scivolosa in diversi modi.
Le tracce dei dinosauri teropodi mostrano che stava camminando parallelamente alla riva del fiume sulla cima del pendio prima di virare verso il basso per scendere in acqua. Quando lo fece rimase su due piedi ma si mosse più lentamente, come indicato dalla lunghezza più breve tra le impronte nella parte in cui stava andando in discesa. Sembra anche che questo dinosauro si sia attaccato al terreno con i suoi artigli ai piedi, stabilizzandosi mentre si muoveva in discesa.
Gli ornithisch hanno fatto qualcosa di diverso. Uno dei dinosauri ornithischiani iniziò sulla riva del fiume e salì il pendio, e mentre si muoveva cambiò il modo in cui camminava. Sul letto del fiume camminava a quattro zampe, tenendo gli arti di lato e appoggiando l'intero piede a terra. Questa era una postura lenta e costante. Mentre iniziava a risalire il pendio, tuttavia, il dinosauro avvicinò gli arti alla linea mediana del corpo e si alzò in punta di piedi. Solo quando raggiunse la cima del pendio il dinosauro si alzò su due gambe, mantenendo la stessa postura dalla punta dei piedi.
Ciò che mostrano queste tracce è che il modo in cui i dinosauri gestivano il camminare su superfici inclinate era limitato dal tipo di corpi che avevano. Gli ornithisch cambiarono posizione per far fronte a diversi ostacoli e se ne avessero dovuto camminare a carponi. Il teropode, per contrasto, non poteva fare lo stesso. Probabilmente aveva le braccia troppo corte per aiutarlo a scendere dalla collina e quindi si affidava alla presa del terreno con i suoi piedi per stabilizzarsi.
In un momento in cui vediamo regolarmente dei dinosauri andare in giro in televisione e nei film questo potrebbe sembrare un po 'noioso, ma penso che questa descrizione sia ancora impressionante. Ci offre uno sguardo fugace sulla vita di animali morti da centinaia di milioni di anni.
