La quantità di pubblicità di Ancestry.com o "Finding Your Roots" di PBS rende facile immaginare la geneaologia come l'arena dell'hobbista o dello storico dilettante. Siti e spettacoli come quelli e altri suggeriscono che, nel nostro mondo altamente individualista, la discendenza è solo un passatempo. Ma in effetti gli antenati hanno ancora (letteralmente) gravi conseguenze. Le questioni relative all'eredità e al patrimonio sono al centro di molte funzioni dello stato, dalla cittadinanza di diritto di nascita agli antenati dei nativi americani alle questioni di successione. Tale è la realtà ora, e così è stata negli anni fondatori degli Stati Uniti.
Per un uomo dei suoi tempi come George Washington, ma anche per uomini e donne senza la sua ricchezza o importanza, il lignaggio era fondamentale. Quando aveva 18 anni, George Washington era un genealogista competente - e doveva esserlo. Nella Virginia di Washington, la famiglia era un determinante cruciale dello stato sociale ed economico e della libertà.
In che modo Washington ha capito la sua famiglia, e cosa può dirci del mondo in cui ha vissuto e giocato un ruolo così significativo? Grazie a un documento a lungo ignorato dai biografi e dagli storici, ora sappiamo quanto abbia compreso appieno la verità di base che la genealogia è potere.
Inscritto da Washington in sezioni distinte tra la fine del 1740 e l'inizio del 1750, decenni prima della Rivoluzione americana, le due parti di questo documento, tenute presso la Biblioteca del Congresso, ci aiutano a vedere come Washington considerava l'importanza dei suoi legami familiari, tra cui come via per l'eredità, e anche come queste relazioni fossero fondamentalmente connesse alla vita delle persone schiavizzate.
La caratteristica più profonda di questo documento è il legame esplicito tra la ricchezza della sua famiglia e l'asservimento di altre famiglie. La storia di George Washington come proprietario di schiavi è abbastanza nota. Lo storico Erica Dunbar dello storico Erica Dunbar : L'inseguimento incessante dei Washington per il loro schiavo fuggiasco, Ona Judge ha spiegato in che modo Washington ha gestito in modo aggressivo gli esseri umani che considerava proprietà. La recente analisi della storica storica della ricerca di Mount Vernon Mary Thompson sugli atteggiamenti di Washington nei confronti dell'istituzione della schiavitù e del suo comportamento nei confronti delle persone schiavizzate è lo sguardo più da vicino sulle vite e le esperienze di quegli uomini, donne e bambini. In questo documento la connessione tra eredità d'élite e schiavitù è stabilita nelle mani dello stesso principale fondatore americano.
La prima volta che George Washington, probabilmente alla fine degli anni dell'adolescenza e lavorando come geometra , ha messo la penna su questo foglio, ha disegnato un albero genealogico. Non è un lavoro elegante, ma pratico. Washington ha disegnato questo albero genealogico per molte delle stesse ragioni che hanno fatto molte altre persone in tutte le colonie britanniche. La famiglia era al tempo stesso una questione di connessione emotiva e di affari. Lo stato degli uomini di Washington teneva registri come ricordi, ma anche come indicatori per questioni legali come l'eredità in cui la proprietà, sotto forma di terra o lavoro umano, veniva trasferita. Alcuni dei lavori legali consultati più regolarmente, per avvocati, giudici e altri funzionari, hanno riprodotto esempi di alberi genealogici per illustrare l'importanza di conoscere e registrare tali informazioni.
Nella calligrafia iniziale a spillo, a spirale di Washington, meno raffinata di quella dei suoi ultimi anni, e con linee ruvide che collegano le relazioni da una generazione all'altra, e fratelli l'uno con l'altro, l'albero genealogico includeva comunque dettagli impressionanti. Washington probabilmente conosceva alcuni ma non tutti i dettagli della storia della sua famiglia, e se fosse stato come molte altre persone, avrebbe consultato la memoria e i documenti storici della famiglia, come i racconti della chiesa. Per la famiglia di Washington non esiste ancora molto di questo tipo oggi.
Ha iniziato con i suoi bisnonni, John e Ann Pope Washington, e suo prozio, Lawrence Washington. Questa era la generazione di origine inglese che emigrò in Virginia a metà del 17 ° secolo. Per ogni generazione, il giovane Washington ha notato tutti i bambini, ma ha rintracciato solo alla generazione successiva i propri antenati diretti, lasciando ad esempio il matrimonio, la famiglia e i discendenti di Lawrence senza importanza.
Washington stava ripetendo una pratica di molti uomini e donne nell'America britannica, registrando la sua storia familiare e anche tracciando una linea maschile (suo padre, il padre di suo padre, il padre di suo padre). Se avesse seguito la famiglia di sua madre, o di sua nonna, il suo rendering genealogico avrebbe incluso un diverso insieme di connessioni. Ma la legge dell'eredità era strutturata in modo tale che la proprietà fluisse da uomo a uomo. La cultura protestante e la monarchia britannica hanno anche sottolineato il significato dei lignaggi maschili, anche se le realtà riproduttive e demografiche erano tali che le donne ereditavano spesso - persino, durante la vita degli antenati patrilineari di Washington, il trono d'Inghilterra.
Il rovescio della medaglia del documento è importante e rivelatore come il primo. Intitolato "A List of Tithables" di Washington, fu probabilmente scritto nei primi anni del 1750. Include i nomi di un sorvegliante, William Ricksey, e 10 uomini e donne schiavizzati: Acco, Moll, Franck, Ben, Nan, Oney, Jack, Gabriel, William e Judah.
In Virginia, uomini come Washington hanno pagato una tassa per uomini bianchi liberi, servi adulti e schiavi nella loro famiglia. Le contee hanno valutato queste tasse, ma pochissime liste titolabili della contea sono sopravvissute nei secoli. La biblioteca di stato della Virginia ha diverse decine, inclusa, ad esempio, una parziale del 1764 per Buckingham County. L'elenco contiene colonne per il nome delle centinaia di contribuenti e le categorie sulle quali sono stati tassati, tra cui "numero di decimi", "quantità di ettari di terra" e "carrozze su ruote". Spesso il nome di i tithables erano inclusi.
Washington ha creato la sua lista prima di questo processo fiscale della contea e per rendere conto degli uomini e delle donne schiavi che facevano parte del patrimonio del fratellastro recentemente deceduto Lawrence. Secondo i documenti della Library of Congress , Lawrence pagò le tasse per due uomini bianchi e 27 schiavi nel 1749. Quattro anni dopo, dopo la morte di Lawrence, George Washington creò un inventario delle proprietà del fratellastro, in cui elencò 36 uomini schiavizzati, donne e bambini. Di questi nomi, sei appaiono anche nella "Lista dei titoli" di Washington trovata sul retro del suo albero genealogico.
I dettagli sulla vita di Acco, Ben, Franck, Gabriel, Jack, Judah, Moll, Nan, Oney e William e sono ovviamente più difficili da trovare che per qualcuno come, per esempio, George Washington. Il sistema che ha prodotto le registrazioni della loro schiavitù non è stato progettato per acquisire o conservare più informazioni individuali o intime su di loro. Le loro esperienze familiari, intellettuali e religiose, tra così tante altre dimensioni della vita umana, sopravvivono in altre forme: nelle storie orali, in alcune culture archeologiche e materiali, e negli angoli di documenti come questi in cui le loro famiglie erano talvolta notate.
L'inventario della volontà di Lawrence Washington, ad esempio, afferma che un Moll era "figlia di Frank", presumibilmente lo stesso uomo nella lista dei titoli di "Franck", ma poiché un secondo Moll era elencato, forse Frank e Moll avrebbero potuto avere un figlia, anche Moll. "Will's", presumibilmente William's, anche il coniuge fu chiamato: Barbara. Da questi e altri frammenti la vita delle persone asservite dalla famiglia Washington viene messa a fuoco leggermente meglio.
Mount Vernon, la tenuta della Virginia di George Washington. (Martin Falbisoner via Wikicommons sotto CC- BY-SA 3.0) Mount Vernon era l'orgoglio e la gioia di George Washington, o come si riferiva notoriamente ad esso (e Lin-Manuel Miranda metteva in musica), il suo "albero di vite e fico". John Washington, il primo nome dell'albero genealogico di George Washington, per la prima volta titolo della terra che sarebbe diventata la tenuta di Mount Vernon nel 1674. Da lui, quella che all'epoca era la piantagione di Little Hunting Creek fu ereditata dal nonno paterno di George Washington, Lawrence Washington. Ma poi è andato alla zia di George, Mildred Washington Gregory e suo marito. Lo vendettero a suo fratello e al padre di George, Augustine Washington, che lo lasciò al figlio maggiore, Lawrence, il fratellastro di George Washington.
Quindi come è arrivato Mount Vernon a essere di George? Da un percorso che solo la genealogia poteva tracciare. Lawrence seguì il modello di un certo numero di uomini nella sua famiglia, sposando donne di alto rango e grande ricchezza. Ma i suoi figli e sua moglie Ann Fairfax Washington sono morti tutti molto giovani. Quando George Washington scrisse la sua genealogia, scrisse tre dei figli di Lawrence - Jane, Fairfax e Mildred - ma tutti erano morti, nessuno viveva da più di un anno e nessuno di loro era sopravvissuto abbastanza a lungo da incontrare un fratello . Non molto tempo dopo la sua iscrizione all'albero genealogico, però, nacque Sarah Washington, nel novembre del 1750. E fu per lei che Lawrence Washington, già ammalato, lasciò la sua proprietà.
Non pensiamo a Mount Vernon come all'eredità di George Washington da sua nipote. Ma in effetti fu la morte di Sarah, appena due anni dopo suo padre, che permise alla proprietà di venire da suo zio.
La proprietà a Mount Vernon che George Washington ereditò includeva la proprietà, ma anche schiavizzava le persone. Tra questi uomini e donne, alcuni nacquero in Africa e furono venduti nella tratta degli schiavi, ma altri erano di seconda o terza generazione di persone schiavizzate nella regione di Chesapeake. Secondo le leggi della Virginia, tutte queste bambine sarebbero state schiavizzate. La dottrina del partus sequitur ventrum sosteneva che lo status di un bambino avrebbe seguito quello della madre. Quando George Washington registrò le relazioni familiari delle persone schiavizzate, come fece in particolare nel rendere conto di quelle persone che facevano parte del patrimonio di Lawrence Washington, stava illustrando - di nuovo - l'importanza legale della genealogia.
Notoriamente, quando Washington morì nel 1799, la sua volontà dichiarò il suo "desiderio sincero" per l'emancipazione delle persone schiavizzate. Ma a causa delle leggi del tempo, sempre intrecciate con la genealogia, solo alcuni bambini, donne e uomini ridotti in schiavitù acquisirono la loro libertà. Le regole dell'eredità impedivano alle donne di possedere proprietà tranne che in alcune circostanze, anche in caso di vedovanza. Martha Washington, per esempio, riteneva le persone schiavizzate in fiducia per i suoi figli e nipoti come parte dell'eredità del suo primo marito. Sebbene George Washington avesse i diritti di gestione di queste persone e del loro lavoro, e ne trasse profitto, non li possedeva. E quindi, non poteva liberarli nella sua volontà.
Nelle liste che fece poco prima della sua morte, Washington dovette distinguere tra le persone asservite da lui e quelle asservite da Martha. Mentre li descriveva, "I negri appartenenti a George Washington a tutti gli effetti e per matrimonio". Poteva liberare legalmente il primo, ma non il secondo, eppure, come riconosceva anche in note più attente e piene, le famiglie formate attraverso quella linea significava che alcuni sarebbero stati liberi, mentre i loro coniugi e figli sarebbero rimasti schiavi, o viceversa.
C'è di più da notare sul sottile pezzo di carta su cui un giovane George Washington ha scritto relativamente poche parole, ma parole che contenevano moltitudini, e c'è molto altro da sapere sulle persone le cui vite si basavano su quelle righe. Negli anni 1790 raccolse di nuovo quel foglio e nel corso della sua corrispondenza con uno dei più importanti genealogisti inglesi dell'epoca, Sir Isaac Heard, etichettò il documento come "Genealogia della famiglia Washington in Virginia". per tutti quei decenni, per ragioni che ora ci sono chiare.
Edward Savage, The Washington Family, 1789-96, National Gallery of Art. (Dominio pubblico) La concezione comune di Washington è quella della sua famiglia nucleare: il suo matrimonio con Martha Custis e la sua stessa mancanza di bambini biologici. Il famoso dipinto di Edward Savage mostra il presidente, sua moglie, i nipoti adottivi e William Lee, un uomo schiavo che serviva Washington come servitore o cameriere.
Documenti come questo mostrano che attraverso la geneaologia, gli storici stanno trovando nuovi modi per espandere le nostre concezioni di ciò che la famiglia significa e per mostrarci il potere, il privilegio e persino la violenza dei legami familiari nel passato. Questo sguardo inaspettato a George Washington, genealogista, suggerisce perché questa è una fonte così potente di informazioni sul suo mondo e sul nostro.
Numerose fonti aiutano a contestualizzare e datare questo straordinario documento, non ultimo i George Washington Papers della Library of Congress, ma tre guide indispensabili alla vita di George Washington e alle famiglie schiavizzate dalla famiglia Washington sono il Slavery Database at Mount Vernon, Founders Online, il database di sei lavori pubblicati dai fondatori e il lavoro in corso del progetto di montaggio documentario Papers of George Washington.
