Circa 252 milioni di anni fa, un impareggiabile evento di estinzione di massa trasformò la Terra in un deserto desolato. Conosciuta colloquialmente come "The Great Dying", l'estinzione Permiano-Triassico spazzò via quasi il 90 percento delle specie del pianeta, tra cui circa il 96 percento degli abitanti degli oceani e il 70 percento degli animali terrestri.
Gli scienziati hanno discusso a lungo delle cause esatte di questo estinguersi, incolpando alternativamente la pioggia acida rilasciata dalle eruzioni vulcaniche, il mercurio prodotto dagli altopiani di basalto noti come Trappole Siberiane e persino temperature incredibilmente alte. Ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science propone un diverso colpevole: il riscaldamento globale, un fenomeno che secondo i ricercatori ha privato gli oceani di ossigeno e lasciato le creature marine per soffocare in massa.
E questi risultati sono solo l'inizio delle cattive notizie, riferisce Carl Zimmer per il New York Times . Negli ultimi 50 anni, il riscaldamento globale provocato dalle emissioni di carbonio ha ridotto i livelli di ossigeno nell'oceano del 2 percento. Questa cifra aumenterà se gli umani non riescono a arginare il consumo di combustibili fossili e se la Grande Morte è una indicazione, i risultati potrebbero essere disastrosi.
Come co-autore dello studio Curtis Deutsch, oceanografo dell'Università di Washington, dice a Oliver Milman di The Guardian : "Siamo a circa un decimo dalla strada per il Permiano. ... Questa è una frazione significativa e la vita nell'oceano è in grossi guai, per dirla senza mezzi termini. "
Espandendo questo avvertimento in un'intervista con Peter Brannen sull'Atlantico, Deutsch afferma che il pianeta dovrebbe riscaldarsi intorno ai 3-4 gradi Celsius entro la fine del secolo. In uno scenario assolutamente peggiore in cui tutti i combustibili fossili della Terra vengono bruciati, questo numero potrebbe saltare a 10 gradi Celsius, lo stesso livello di riscaldamento che ha scatenato il Grande Morire.
Una percentuale maggiore di animali marini è sopravvissuta ai tropici rispetto ai poli (Penn et al.) Per comprendere meglio l'evento preistorico di estinzione di massa, Deutsch e il coautore Justin Penn, anche dell'Università di Washington, hanno creato una simulazione al computer su larga scala che ha modellato la transizione della Terra dal Periodo Permiano al Triassico. All'epoca, la maggior parte della massa terrestre del pianeta era raggruppata nel supercontinente di Pangea, ma come Evan Bush nota per il Seattle Times, il clima era sorprendentemente simile alle condizioni contemporanee.
Quindi, una serie di eruzioni vulcaniche nelle trappole siberiane — Seth Burgess, un geologo e vulcanologo del Geological Survey degli Stati Uniti che non era coinvolto nello studio, dice a Bush che le esplosioni hanno prodotto abbastanza lava “per coprire l'area degli Stati Uniti ... [fino a] un chilometro di profondità ”: gas serra rilasciati che hanno provocato un aumento di circa 10 gradi Celsius delle temperature superficiali.
Mentre la terra della Terra si riscaldava, così fecero i suoi oceani. Secondo Megan Gannon di Live Science, i ricercatori hanno scoperto che le temperature degli oceani sono aumentate di circa 11 gradi Celsius, facendo scendere i livelli globali di ossigeno marino del 76 percento. Le creature che vivono in ambienti con fondali marini sono state le più colpite, con circa il 40 percento di queste abitazioni in acque profonde prive di ossigeno.
Date le somiglianze tra il clima durante l'evento di preestinzione e il clima contemporaneo, i ricercatori hanno usato i dati sulla sensibilità alla temperatura e all'ossigeno raccolti da 61 animali moderni, supponendo che avrebbero generato risultati comparabili. Scoprirono che la maggior parte delle creature marine avrebbe dovuto trovare nuovi habitat per sopravvivere. Coloro che vivevano ai tropici avevano le migliori possibilità di sopravvivenza, poiché erano già abituati a temperature più calde e livelli di ossigeno più bassi, mentre quelli che vivevano a latitudini più elevate dove l'acqua fredda ricca di ossigeno era fondamentale erano in gran parte condannati.
La documentazione sui fossili del tardo Permiano supporta le proiezioni dei ricercatori, indicando che la combinazione di riscaldamento climatico e perdita di ossigeno provocata dalle eruzioni siberiane ha avuto un effetto fuori misura sugli animali che vivono vicino ai poli. I tropici sperimentavano ancora quello che Brannen dell'Atlantico descrive come "un impensabile cataclisma", ma emersero con probabilità leggermente migliori.
Le implicazioni di questi risultati dipingono un terribile ritratto del futuro della Terra. Come dice Hannah Hickey di UW News, "In uno scenario di emissioni business-as -ituale, entro il 2100 il riscaldamento nell'oceano superiore si sarebbe avvicinato al 20% del riscaldamento nel tardo Permiano, e entro il 2300 raggiungerà tra il 35 e il 50 percento."
In altre parole, il tempo sta per scadere e se non si intraprende un'azione drastica, la sesta grande estinzione in corso potrebbe diventare la seconda Grande Morente.
