Forse nessun altro tratto umano è variabile quanto l'altezza umana. A 5'4 ″, sarei nano in piedi accanto a 6'3 ″ Kerri Walsh, la medaglia d'oro olimpica del 2012 nel beach volley. Ma accanto a una donna pigmea africana, sarei un gigante. La fonte di quella variazione è qualcosa che gli antropologi hanno cercato di sradicare per decenni. Dieta, clima e ambiente sono spesso legati alle differenze di altezza tra le popolazioni umane.
Più recentemente, i ricercatori hanno implicato un altro fattore: il tasso di mortalità. In un nuovo studio sulla rivista Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano e Myrtille Guillon, entrambi dell'University College di Londra, sostengono che le persone che vivono in popolazioni con aspettative di vita basse non crescono tanto quanto le persone che vivono in gruppi con una vita più lunga si estende. Sostengono anche che i cambiamenti nei tassi di mortalità potrebbero spiegare il salto nelle dimensioni del corpo dall'Australopithecus all'Homo circa 2 milioni di anni fa.
Da un punto di vista evolutivo, notano Migliano e Guillon, è utile iniziare a riprodursi il più presto possibile se vivi in una società in cui gli individui muoiono in genere giovani. In questo modo puoi avere il maggior numero possibile di bambini in breve tempo. Pertanto, dovresti smettere di crescere relativamente presto nella vita e iniziare a dedicare la tua energia ad avere figli e prendersi cura di loro. Avere un periodo di sviluppo più breve significa che non puoi crescere alto, in media, come qualcuno che ha più tempo per maturare. Ma diventare grandi ha benefici riproduttivi: gli individui più grandi tendono ad assorbire più energia e quindi possono investire più energia nella riproduzione. Quindi nelle società con tassi di mortalità più bassi e età adulta più lunghe, è meglio maturare lentamente e diventare più grandi e più alti. Nel tempo, le popolazioni con tassi di mortalità diversi si adatteranno per avere periodi di sviluppo più brevi o più lunghi, e quindi essere più brevi o più alte. (Naturalmente, c'è anche una variazione all'interno di una popolazione. Ma qui, e in tutto il post, sto parlando delle medie della popolazione.)
Per indagare su questa idea, Migliano e Guillon hanno esaminato i dati di altezza e mortalità precedentemente raccolti da 89 popolazioni su piccola scala provenienti da tutto il mondo. Questi gruppi vivono in una varietà di ambienti, tra cui deserti, foreste e savane, e hanno diverse strategie di sussistenza, tra cui la raccolta dei cacciatori, la pastorizia e l'agricoltura. Utilizzando analisi statistiche, il team voleva vedere quale tipo di fattori spiegasse meglio la variazione delle altezze nel loro set di dati.
In un'analisi, tre misure di sopravvivenza - l'aspettativa di vita alla nascita, l'aspettativa di vita all'età di 15 anni e la probabilità di sopravvivenza all'età di 15 anni - hanno rappresentato circa il 70% della variazione di altezza. I ricercatori hanno anche trovato prove del fatto che le persone appartenenti a società con alti tassi di mortalità si sviluppano davvero più velocemente: le ragazze di gruppi che hanno scarse aspettative di vita iniziano le mestruazioni prima delle ragazze che hanno maggiori probabilità di vivere più a lungo. Anche l'ambiente ha influenzato l'altezza, con le persone delle savane che tendono ad essere più alte delle persone delle foreste. La dieta, tuttavia, sembrava avere un ruolo molto più piccolo, almeno nei campioni di studio.
Altre variabili non considerate nello studio possono anche contribuire alla variazione di altezza, sottolineano i ricercatori. La temperatura e l'umidità probabilmente influiscono in qualche modo. Ad esempio, alcuni lavori suggeriscono che le persone più brevi generano meno calore in ambienti caldi e umidi e quindi si raffreddano in modo più efficiente. Ciò potrebbe spiegare perché le persone che vivono nelle foreste tropicali sono più brevi di quelle delle savane.
Ci sono alcune situazioni, tuttavia, in cui i risultati dello studio non reggono. Nelle moderne società occidentali, dove i tassi di mortalità sono bassi, la crescita è effettivamente accelerata a causa di una sovrabbondanza di cibo. Alcuni studi ora mostrano che l'obesità può contribuire alla pubertà precoce nelle ragazze. D'altra parte, una grave malnutrizione può portare a una crescita ritardata.
Sulla base dei risultati dello studio, Migliano e Guillon suggeriscono che tassi di mortalità più bassi probabilmente hanno contribuito a cambiamenti nelle dimensioni del corpo e dell'altezza durante la transizione Australopithecus - Homo . In uno studio, gli antropologi hanno stimato che le prime specie di Homo erano circa il 30 percento più grandi delle australopitecine. L'Homo erectus divenne ancora più alto, nel raggio di variazione delle persone moderne. Il cervello più grande del genere Homo potrebbe aver permesso al gruppo di abbassare il proprio tasso di mortalità superando in astuzia i predatori o foraggiando in modo più efficiente di Australopithecus . All'interno di H. erectus, le differenze nei tassi di mortalità tra le popolazioni - che vivevano su una distesa geografica molto più ampia delle australopitecine - probabilmente spiegano la variazione di altezza osservata nella documentazione fossile di quella specie.
Sono necessarie molte più indagini per confermare il legame tra morte e altezza nei reperti fossili. Ma il lavoro mette in evidenza come anche caratteristiche fisiche apparentemente semplici abbiano storie evolutive complesse.
