Oltre un decennio fa, lo scienziato János Balázs e un collega stavano guardando attraverso le vecchie foto di uno scavo nel cimitero quando hanno trovato qualcosa di inaspettato: una piccola mano mummificata verde di un bambino.
Come riporta Nicholas St. Fleur al The New York Times, il cimitero in questione si trovava a Nyárlőrinc, un villaggio nel sud dell'Ungheria e conteneva 540 tombe risalenti al XII e XVI secolo. La maggior parte dei resti era come previsto, ma la mano verde, insieme a molte altre ossa di colore verde, attirò la loro attenzione. Perché la mano è stata mummificata, ma non il resto del corpo?
Balázs, un antropologo biologico dell'Università di Szeged in Ungheria, e il suo collega hanno esaminato i resti in cerca di risposte. La loro analisi, pubblicata in uno studio sulla rivista Archaeological and Anthropological Sciences, li ha portati a una forma di mummificazione precedentemente sconosciuta che era tutto grazie a una piccola moneta di rame.
L'esame iniziale dei ricercatori sui piccoli resti li ha condotti alla conclusione che il bambino era stato un bambino prematuro, abortito o nato morto. Ma per capire l'enigma della mummificazione, avevano bisogno di guardare più da vicino. I ricercatori hanno analizzato la chimica dei resti, che ha rivelato livelli sorprendentemente alti di rame, centinaia di volte più concentrati del previsto, riferisce St. Fleur. Ma da dove viene il rame?
Prendendo in giro gli oggetti scoperti allo scavo, che erano alloggiati in un museo vicino, trovò la sua risposta: un barattolo rotto e una moneta di rame corrosa che si adattavano perfettamente alla piccola mano mummificata.
Mentre i ricercatori scrivono nello studio, in alcune culture un bambino che è morto prima di essere battezzato veniva talvolta avvolto in un tessuto o sepolto in una pentola con una moneta per pagare San Giovanni Battista per un battesimo. Ma la tradizione non era mai stata vista prima in Ungheria. Inoltre, il tipo di moneta fu fatto circolare tra il 1858 e il 1862, il che significa che la sepoltura non faceva parte del cimitero medievale. Invece, il bambino fu sepolto 150 anni dopo l'abbandono del cimitero.
Nel complesso, l'evidenza dipinge un quadro triste degli eventi che portano alla mummificazione della mano. Tra la metà e la fine del XVIII secolo, una donna che probabilmente viveva nelle vicinanze aveva un parto morto. Seguendo un'antica tradizione non registrata, ha stretto una piccola moneta di rame nella mano del suo bambino, ha messo i suoi resti raggomitolati in una pentola e l'ha sepolta nell'antico cimitero ai margini della città. Mentre la maggior parte del bambino si decompone naturalmente, le proprietà antimicrobiche della moneta di rame mantengono intatte la mano del bambino e parte della sua parte superiore della schiena, mummificando gli straordinari.
Il team ha confrontato le concentrazioni di rame nel bambino verde con altri due neonati prematuri trovati in barattoli di età sconosciuta nel sito. Uno era stato sepolto con una moneta di rame ma non mummificava. L'altro non fu sepolto con il rame.
I bambini sepolti con le monete hanno livelli di rame 497 e 495 volte concentrazioni normali nei loro corpi. Sebbene le proprietà antimicrobiche del rame siano ben note, questa è la prima volta che si verifica la mummificazione.
Mentre questo potrebbe essere il primo caso ufficialmente documentato di mummificazione del rame, ci sono altre mummie che potrebbero essere state preservate o parzialmente preservate dal rame. Nel 2002, gli archeologi della Siberia hanno scoperto 34 sepolture che includevano diverse mummie rivestite di rame e cinque bambini sepolti con maschere di rame. Sebbene le proteste locali abbiano bloccato il loro studio, è possibile che anche queste mummie siano state create dal rame.
Nel 1959, gli archeologi hanno trovato un polmone mummificato all'interno del sarcofago della regina merovingia Arnegunde, che governò in Francia nel sesto secolo. I ricercatori non erano sicuri se il polmone fosse stato imbalsamato in qualche modo o mummificato naturalmente. Nel 2016, i ricercatori hanno studiato ulteriormente, scoprendo che è probabile che Arnegunde sia stato imbalsamato usando la tecnologia del tempo, ma una cintura di rame sul petto ha anche interagito con agenti imbalsamanti, preservando un polmone mentre il resto del cadavere è stato scheletrato nel tempo.
