In Italia, il caffè è praticamente una religione. Pochi altri paesi hanno fatto un'arte così alta di trasformare i chicchi tostati in bevande sia elaborate che ingannevolmente semplici: il ristretto tonificante e amaro, il cappuccino leggero come la piuma, il caffè corretto infuso di alcol. Di conseguenza, alla fine della giornata, i caffè da Milano a Palermo scaricano tonnellate di fondi di caffè usati nella spazzatura insieme ai biscotti raffermo e ai panini invenduti.
Quindi è giusto che sia un team di ricercatori con sede in Italia che ha escogitato un modo innovativo di riutilizzare questi fondi di caffè esauriti. Il team, presso l'Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) di Genova, sta usando i fondi di caffè per pulire l'acqua, trasformandoli in una schiuma in grado di rimuovere metalli pesanti come il mercurio.
"In realtà prendiamo uno spreco e diamo una seconda vita", afferma la scienziata dei materiali Despina Fragouli, autore di un nuovo studio sulla scoperta del caffè nella rivista ACS Sustainable Chemistry and Engineering .
Il team di Fragouli ha prelevato fondi di caffè esausti dalla caffetteria dell'IIT, li ha asciugati e li ha macinati per ridurre le particelle. Hanno quindi mescolato i terreni con un po 'di silicio e zucchero. Una volta induriti, lo hanno immerso nell'acqua per sciogliere lo zucchero, che lascia un materiale simile alla schiuma.
Questa schiuma, che assomiglia un po 'a un pan di spagna al cioccolato, viene quindi posta in acqua pesante contaminata da metallo e lasciata a sedere. Per un periodo di 30 ore, la spugna del caffè aspira quasi tutti i metalli, grazie alle speciali qualità che attirano i metalli del caffè stesso. La spugna può quindi essere lavata e riutilizzata senza perdere funzionalità. La quantità di silicio nella spugna è abbastanza bassa da rendere biodegradabile l'intero prodotto.
La ricercatrice Despina Fragouli con la schiuma di caffè (Istituto Italiano di Tecnologia) La spugna di caffè potrebbe essere utilizzata negli impianti di trattamento delle acque reflue urbane o in siti industriali, secondo Fragouli. È più efficace nell'acqua in movimento: nell'acqua corrente, la spugna rimuove solo il 60 o il 70 percento dei metalli. Il team sta attualmente conducendo ricerche su come rendere il prodotto più efficace nel movimento dell'acqua.
La spugna è l'ultima di una serie di biomateriali a base di rifiuti alimentari creati da Fragouli e dal suo team.
"Stiamo lavorando allo sviluppo di nuovi materiali compositi e siamo particolarmente concentrati sullo sviluppo di materiali derivati da origini naturali", afferma Fragouli. “Pelli di frutta o pomodori, qualunque cosa la gente voglia sbarazzarsi, le stiamo elaborando per produrre nuovi polimeri, oppure usiamo polveri di rifiuti e li mescoliamo con altri tipi di polimeri come il silicio per creare nuovi materiali bio-compositi. ”
Cosa possono fare questi materiali dipende dalle proprietà dei rifiuti. Alcuni materiali, come le bucce di cacao (il guscio esterno del chicco da cui proviene il cioccolato), possono essere utilizzati per la confezione. Altri rifiuti possono pulire l'olio dall'acqua.
Circa 1, 3 miliardi di tonnellate di cibo vengono sprecate ogni anno, rendendolo un'area matura per la ricerca. E questo numero non include cose come i fondi di caffè esauriti, che non sono considerati cibo per cominciare.
"[Gettiamo via] da 6 a 10 milioni di tonnellate di fondi di caffè all'anno", afferma Fragouli. "Quindi è davvero un'enorme quantità di rifiuti."
Forse nel prossimo futuro, i terreni utilizzati per preparare il cappuccino potrebbero pulire l'acqua utilizzata per il prossimo.
