Nell'inverno del 1852, mentre inseguiva un orso grizzly ferito nelle montagne della California orientale, un cacciatore di nome Augustus T. Dowd incontrò un albero molto grande. Aveva corteccia rosso-arancio e nuvole di aghi verde mare e ci sarebbero voluti più di una dozzina di uomini con le braccia tese per circondarlo. Quando Dowd disse ai suoi compagni di campo quello che aveva trovato, risero. Poi li portò a vedere l'albero.
I giornali hanno trombato la scoperta, chiamando il ritrovamento - noto da tempo ai nativi americani - "Sylvan Mastodon" e "il mostro vegetale". Presto un altro gruppo di uomini tornò all'albero di Dowd e, forse inevitabilmente, lo abbatté. Tutti contavano gli anelli sul tronco abbattuto in modo diverso: un giornalista aveva stimato che avesse 2.500 anni, altri 4.000 e un terzo 6.500. "Deve essere stata una piccola pianta quando Sansone stava uccidendo i Filistei", ha scritto uno.
In effetti, l'albero in questione aveva solo circa 1.200 anni, relativamente giovane per una delle specie più grandi e viventi della terra. Gli alberi sorprendenti che ora conosciamo come sequoie giganti possono vivere per oltre 3.000 anni e crescere fino a circa 300 piedi, e le specie superlative hanno ispirato questa giovane nazione in crescita come nessun altro essere vivente. Il fatto che sia raro e limitato nella sua estensione - l'albero vive solo in circa 70 boschetti nelle altezze centrali della Sierra Nevada - lo ha reso ancora più affascinante. Per più di 150 anni, la "specie di albero più nobile del mondo", come lo chiamava il grande naturalista John Muir, è stata un simbolo della grandiosità americana, del nostro rapporto intenso con la natura e delle nostre paure per il futuro.
La nazione aveva sequestrato la California dal Messico solo di recente quando Dowd fece la sua scoperta, e gli antichi giganti furono la risposta della nazione in ascesa alle cattedrali del Vecchio Mondo. La California, secondo un articolo del 1853, "sarà ancora trovato non solo per superare il resto del mondo nella misura e nell'abbondanza del suo oro e della grandezza dei suoi alberi, ma nei suoi ponti naturali, nelle sue grotte gigantesche e nelle sue Niagaras".
“Big Tree mania” è ambientato, William Tweed scrive in una storia del 2016 della sequoia gigante. Pezzi dell'albero di Dowd andarono in tournée a San Francisco e a New York City. Nel 1855, nel bosco era stato costruito un hotel. Più tardi, i promotori tagliarono un ampio passaggio alla base di un gigante e caricarono per le corse in carrozza attraverso di esso. Proliferarono i souvenir: candelieri e bastoncini di legno di sequoia, pacchetti di semi di sequoia, cartoline d'albergo e immagini di stereoscopi. Una raccolta di memorabilia di sequoie giganti, recentemente acquisita dalla Stanford University, funge da istantanea dell'ossessione del paese e dell'impulso di incassarlo.
Re Sequoia: l'albero che ha ispirato una nazione, creato il nostro sistema di parchi nazionali e cambiato il modo in cui pensiamo alla natura
Da un albero imponente, uno dei principali naturalisti della California sconvolge una storia che riecheggia in generazioni e continenti. L'ex ranger del parco William C. Tweed accompagna i lettori in un tour dei Grandi Alberi in una narrazione che viaggia in profondità nelle Sierre, intorno all'ovest e fino alla Nuova Zelanda; e così facendo esplora la relazione in evoluzione del pubblico americano con le sequoie.
AcquistareI Timbermen rovesciarono le sequoie giganti, una per una, e poi con il boschetto. Alla fine del diciannovesimo secolo, la frontiera americana era chiusa, le mandrie di bufali e i grandi stormi di piccioni passeggeri erano spariti e alcuni temevano che anche i magnifici alberi sarebbero scomparsi. La natura potrebbe essere usata e consumata. Ma l'idea di conservazione aveva messo radici. Due dei primi tre parchi nazionali sono stati creati per proteggere le sequoie.
Tali tentativi di salvataggio hanno avuto conseguenze indesiderate. I primi ambientalisti hanno soppresso gli incendi, che ritenevano danneggiavano le sequoie. In verità, gli alberi avevano bisogno delle fiamme regolari e a bassa combustione della natura per assottigliare la loro competizione e liberare terreno per le loro piantine. Decenni di soppressione del fuoco hanno lasciato i boschetti pieni di vegetazione che potrebbe alimentare incendi più grandi e più dannosi, come quello che ha colpito il Kings Canyon nel 2015, uccidendo circa dieci grandi sequoie. I gestori del boschetto hanno lavorato per riportare l'habitat in uno stato più naturale dagli anni '60, ma sostengono che molti boschetti di sequoia rimangono invasi e a rischio.
Il nostro fascino per questi giganti non è diminuito dai tempi della mania del Big Tree. Nel 2014, oltre un milione di persone hanno visitato il Mariposa Grove nel Parco nazionale Yosemite, sede di circa 500 sequoie giganti. Veicoli, parcheggi e sentieri di cemento stavano invadendo l'habitat degli alberi. Il boschetto è stato chiuso nel 2015 per restauro; riaprirà questa primavera.
Ma c'è un problema più insidioso dei turisti vestiti da sneaker: i cambiamenti climatici. Nel 2014, dopo due anni di siccità, molte sequoie hanno iniziato a perdere i loro aghi. Nessuno vivo l'aveva mai visto prima. Sembrava un altro segno dei tempi, una lotta perdente per salvare anche le cose più rare e migliori. "In 50 anni, l'intera popolazione potrebbe essere nei guai", ha detto un ricercatore al New York Times .
Quando le nevicate e le piogge sono arrivate nel 2017 e hanno concluso la siccità, le sequoie erano ancora in piedi. Gli alberi, a quanto pare, avevano versato i loro aghi come un modo per ridurre il loro bisogno di acqua. L'estate scorsa, gli aghi hanno iniziato a ricrescere e con loro le nostre speranze per le sequoie. Ma con l'innalzamento della temperatura e il cambiamento delle condizioni meteorologiche, il loro futuro è incerto come ai tempi di Muir. "Dio ha curato questi alberi, li ha salvati da siccità, malattie, valanghe e mille tempeste", ha scritto nei primi anni del 1900. “Ma non può salvarli da segherie e sciocchi; questo è lasciato al popolo americano ".
Nel bosco
Alcuni dei 228 miliardi di alberi degli Stati Uniti stanno facendo meglio di altri. L'ascesa e la caduta delle nostre varietà più amate .
(Hannah Bailey) 
(Hannah Bailey) 
(Hannah Bailey) 
(Hannah Bailey) 
(Hannah Bailey) 
(Hannah Bailey) 
(Hannah Bailey) 
(Hannah Bailey) 
Abbonati alla rivista Smithsonian ora per soli $ 12
Questo articolo è una selezione del numero di aprile della rivista Smithsonian
Acquistare
