Sono piccole tartarughe marine. Indossano costumi da bagno. Cos'altro devi sapere? Bene molto, in realtà. Come Elaina Zachos riferisce per il National Geographic, sebbene siano certamente adorabili, questi piccoli bambini potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere meglio gli impatti dell'inquinamento luminoso sulla sopravvivenza delle tartarughe dopo che si sono allontanati dalla sicurezza del loro nido verso l'oceano aperto.
Le tartarughe marine costruiscono i loro nidi proprio sulla spiaggia per dare ai cuccioli piccolissimi la possibilità di combattere per lanciarsi nell'oceano. Hanno un sacco di predatori - gabbiani, granchi, procioni e altro - che vorrebbero divorarli come turisti a un buffet. Ma se tutto va bene, un tratteggio può arrivare nell'oceano in pochi minuti, probabilmente attirato dalla luce più luminosa sull'orizzonte più basso.
Ma in questo mondo moderno, le luci sono ovunque e i piccoli rettili possono disorientarsi e prendere una strada più tortuosa per trovare l'acqua. Questa impresa estenuante a volte può durare ore. In che modo tutto questo esercizio influenza le piccole creature una volta che riescono ad annaffiare? I ricercatori della Florida Atlantic University hanno deciso di mettere alla prova alcune tartarughe per capirlo.
"Volevamo sapere se sarebbero anche stati in grado di nuotare dopo aver strisciato per 500 metri [1.640 piedi] o più, il che potrebbe richiedere fino a sette ore per il completamento", afferma la biologa Sarah Milton in un comunicato stampa.
Così insieme alla biologa Karen Pankaew, Milton ha raccolto 150 testuggini neonato e tartarughe marine verdi dalla Contea di Palm Beach, in Florida. Hanno quindi esercitato ogni tartaruga in laboratorio usando un tapis roulant personalizzato con una luce sospesa davanti al dispositivo per attirare le creature piccole. In un test, hanno simulato le lunghe distanze che gli animali disorientati potrebbero camminare sulla spiaggia, mantenendo i bambini in marcia per 656 piedi. In un altro, li hanno fatti arrampicare 1.640 piedi.
Dopo l'allenamento, i ricercatori hanno poi inserito le tartarughe in piccoli costumi da bagno collegati a un'imbracatura e li hanno messi in un serbatoio d'acqua, osservando come hanno nuotato per due ore. Nel frattempo, i ricercatori hanno misurato segni vitali come il consumo di ossigeno, il glucosio, i livelli di lattato plasmatico e il numero di colpi di nuoto che hanno eseguito.
Il team ha anche condotto studi sul campo, seguendo le piccole tartarughe sulla spiaggia e misurando le distanze percorse, il tempo impiegato e la frequenza con cui si sono riposati per garantire che il loro studio sul tapis roulant simulasse la realtà. Hanno dettagliato i loro risultati questa settimana in uno studio pubblicato il mese scorso sul Journal of Experimental Biology .
Quello che hanno scoperto è che le piccole tartarughe sono incredibilmente resistenti. "Siamo rimasti completamente sorpresi dai risultati di questo studio", afferma Milton nel comunicato. "Ci aspettavamo che i cuccioli sarebbero stati davvero stanchi per il gattonare esteso e che non sarebbero stati in grado di nuotare bene." Ciò si è rivelato non essere il caso. "Sono, in realtà, macchine per gattonare", dice. "Strisciano e riposano, strisciano e riposano ed è per questo che non erano troppo stanchi per nuotare."
Anche se questa è una buona notizia per le tartarughe, non significa che l'inquinamento luminoso non li danneggi. Gli autori osservano che passare più tempo sulla spiaggia camminando o riposando aumenta il potenziale che le tartarughe vengano mangiate dai predatori, attirate in una piscina o si dirigono nel centro di Miami.
David Godfrey, direttore esecutivo della Sea Turtle Conservancy che non è stato coinvolto nello studio, dice a Zachos che lo studio fornisce grandi nuove informazioni ma presenta alcune limitazioni. Ad esempio, in Florida, una volta che le tartarughe hanno colpito l'oceano, devono fare un'epica nuotata di 30 miglia per raggiungere il flusso del jet, dove sono relativamente sicure.
Mentre ai ricercatori è stato permesso di osservare le tartarughe solo per due ore dopo l'allenamento prima di rimetterle in spiaggia, osservarle per 24 ore potrebbe mostrare risultati diversi. Milton concorda sul fatto che sarebbe utile osservare le tartarughe più a lungo, e anche noi. Qualsiasi motivo scientifico per mettere un costume da bagno su una tartaruga bambino va bene per noi, soprattutto se c'è una web cam in modo che possiamo guardare.
