Il Parco Nazionale del Dilijan si estende attraverso le montagne della regione del Tavush nord-orientale dell'Armenia, 92 miglia quadrate di boschi di faggi e querce e pendii ricoperti di pini che scavano in profonde gole con torrenti e fiumi erranti. Orsi bruni e cervi sono frequenti visitatori del parco, attirati dal profumo di ribes nero e uva spina, mentre una flora più rara come l'erba armena di San Giovanni e la scorzonera commestibile crescono tra le rocce e lungo le scogliere. Il parco ospita anche alcuni dei più bei monumenti culturali dell'Armenia: monasteri centenari come Matosavank e Goshavank, insieme a villaggi e città come Dilijan, la "Piccola Svizzera dell'Armenia", nota per le sue acque naturali di fonte di guarigione.
Con l'aiuto di questa estate da una rete globale di volontari, il Parco Nazionale di Dilijan ospita anche la sezione più recente del Transcaucasian Trail (TCT) —due sentieri escursionistici collegati a lunga distanza — una rotta settentrionale attraverso la Georgia e l'Azerbaigian e una rotta meridionale attraverso la Georgia e l'Armenia - che, una volta terminato, si estenderà per oltre 1.864 miglia e collegherà circa due dozzine di parchi nazionali esistenti e proposti in tutta la regione del Caucaso, dove le cime delle Grandi e minori Montagne del Caucaso si estendono tra il Mar Nero e il Mar Caspio. Insieme a progetti in corso come HIKEArmenia, il TCT fa parte di uno sforzo per trasformare l'Armenia moderna in una destinazione di trekking mondiale: una con l'infrastruttura per collegare le comunità rurali del paese e stimolare la loro economia e sviluppo attraverso il turismo.
Ora finanziata dalla Fondazione Hovnanian, HIKEArmenia sta diventando costantemente il principale gruppo di sviluppo escursionistico del paese, supportando la comunità avventurosa all'aperto dell'Armenia con infrastrutture escursionistiche, sviluppo rurale, un centro informazioni e un sito Web. Con l'aiuto aggiuntivo dell'Associazione armena di escursionisti armeni, il primo passo di HIKEArmenia è stato quello di creare un'app gratuita che mettesse in evidenza i singoli percorsi man mano che venivano contrassegnati e costruiti e fornire dettagli come coordinate GPS, informazioni sulla difficoltà del percorso, lunghezza, altezza e siti notevoli interesse lungo la strada.
(Vahagn Vardumyan) "È impossibile promuovere l'Armenia agli escursionisti senza prima stabilire percorsi escursionistici di livello mondiale da esplorare", afferma Ardag Kosian, Project Manager di HIKEArmenia. L'estate scorsa, il progetto ha unito le forze con TCT Armenia, la ONG responsabile della costruzione della parte del Parco Nazionale del Dilijan lungo la rotta del TCT meridionale, e il suo "Explorer-in-Chief" Tom Allen, un nomade creativo, membro della Royal Geographical Society (RGS) e Ted Simon Foundation Advisor. Originario dell'Inghilterra, Allen sposò un armeno e si trasferì a Yerevan, e in un paese dove sentiva che l'avventura non esisteva. Cioè, fino a quando ha trascorso un'estate camminando sulle sue montagne e attraversando i suoi paesaggi selvaggi, stimolando l'idea di costruire il primo sentiero escursionistico a lunga distanza dell'Armenia. Insieme, i due hanno deciso di segnare fisicamente uno dei primi cinque sentieri escursionistici di HIKEArmenia: un trekking di 5, 6 miglia dal monastero Kobayr dell'Armenia settentrionale allo storico villaggio di Odzun, noto per la sua connessione unica con Tommaso Apostolo, che si dice abbia sepolto gli abiti fasciati di Gesù sotto la chiesa di Sant'Astvatsatsin del V secolo del villaggio. Il sentiero si snoda attraverso una pittoresca gola del fiume con alcune salite da moderate a ripide. Se sei fortunato, potresti persino incontrare uno stambecco di bezoar, un tipo di capra selvatica , lungo la strada.
Allen afferma che, dal momento che l'attrazione per gli escursionisti richiede l'implementazione di "standard e pratiche riconosciuti a livello internazionale", il gruppo ha iniziato a segnare fisicamente la pista con fiammate dipinte di rosso e bianco ben visibili, lo stesso tipo utilizzato in Georgia e in molti altri paesi europei. "Il mio obiettivo personale è quello di rendere il paesaggio armeno più accessibile agli esploratori e agli amanti della natura", afferma Allen, "mentre sviluppa una cultura di rispetto e conservazione verso l'ambiente". Per aiutarlo a raggiungere questo obiettivo, i fondi naturali del Caucaso (CNF) e il La Fondazione Hovnanian ha fornito ad Allen i finanziamenti per la costruzione della TCT a Dilijan e HIKEArmenia sta continuando ad aggiornare le proprie mappe con porzioni di piste aperte di recente. "[La nostra partnership] è nata a seguito di interessi sovrapposti", afferma Allen, sottolineando che per la maggior parte del 2016, "TCT e ONEArmenia sono state le uniche agenzie che hanno lavorato per sviluppare l'infrastruttura pubblica escursionistica dell'Armenia (al contrario dei prodotti turistici) per aumentare la sua competitività come destinazione escursionistica. ”È un'opportunità vantaggiosa per tutti: Allen ha fondi per creare quello che alla fine diventerà il Transcaucasian Trail, che aiuta uno dei principali obiettivi di HIKEArmenia: diventare una base virtuale per tutto ciò che riguarda l'escursionismo e l'ecoturismo in tutto il paese .
Con il supporto di CNF, che ha contribuito a ottenere il permesso di costruire il percorso nell'area protetta del Parco Nazionale di Dilijan, il TCT Armenia ha aperto il terreno sul percorso nel giugno 2017. Questa parte del TCT - che rinnoverà 62 miglia di percorso in totale - essere completato questo autunno. Mentre è ancora in costruzione, TCT Armenia offre un'escursione di cinque giorni basata sulla donazione che attraversa parti del percorso completate, nonché strade sterrate e sentieri esistenti che il percorso si snoderà al termine. Il percorso a ferro di cavallo attraversa il cuore del parco nazionale, da Hovq, attraverso la città di Dilijan e termina a Kachardzan. Ma il blog TCT, che fornisce mappe aggiornate e livelli di difficoltà per ogni nuova parte del percorso, incoraggia anche gli escursionisti a provare il percorso in retromarcia o a controllare sezioni di percorso completate più brevi. Il 18 settembre Allen ha annunciato l'apertura di due nuovi sentieri che comprendono 12 miglia della TCT e collegano la città di Dilijan, il lago Parz e il monastero di Goshavank, tre dei punti salienti del parco attraverso un bellissimo terreno incontaminato. I percorsi sono aperti a tutti, ma TCT Armenia raccomanda ai visitatori che non hanno esperienza di escursioni in alta montagna di assumere una guida per alcuni dei sentieri di quota più elevata.
Il completamento dell'intero TCT nella gamma del Caucaso meridionale e settentrionale sarà uno sforzo multinazionale impegnativo. "Al fine di realizzare la visione generale, l'Associazione TCT dovrà coordinare gli sforzi delle organizzazioni e dei partner TCT locali in tutte e tre le nazioni, nonché negoziare le complicazioni logistiche del lavoro in una regione con confini chiusi e conflitti territoriali in corso: no piccolo compito! ”ha detto Allen in una e-mail. Ma nel frattempo, l'Armenia sta diventando una destinazione escursionistica privilegiata a sé stante. "Il TCT ha stabilito lo standard in base al quale saranno costruiti percorsi in Armenia da ora in poi", afferma Kosian, riferendosi a cose come la ricostruzione di percorsi da villaggio a villaggio che sono caduti in rovina, eliminando alberi e detriti e migliorando segnavia. Sia HIKEArmenia che TCT Armenia hanno anche collaborato con organizzazioni come ARK Armenia, una ONG senza fini di lucro che sta sviluppando eco-campi nella provincia di Syunik nell'Armenia meridionale. ARK costruì il suo primo ecocampo su una collina erbosa a circa 15 minuti a piedi da Kaplan, la capitale scolpita dalle montagne di Syunik, completa di aree cucina e tenda, mini cabine piene di cuccette con un totale di sei posti letto e persino un bagno e una doccia adeguati. Il loro secondo campo, The Dacha, che avrà 20 posti letto e una piscina all'aperto, rimane in costruzione nel villaggio rurale di Arajadzor, a circa sei miglia dalla capitale.
Uno dei principali vantaggi dello sviluppo di un'infrastruttura escursionistica di livello mondiale è che può essere un vantaggio per le comunità locali. I sei sentieri segnalati di HIKEArmenia attraversano i percorsi di minuscoli villaggi e frutteti pieni di frutta con stand di prodotti e le raccomandazioni per le app alloggi come il Kapan Eco-camp di ARK e l'Harsnadzor Eco Resort — un ostello di lusso con cabine di legno a forma di botte e una sauna in loco vicino il sentiero del ponte del diavolo e il monastero di Tatev. Presenta anche una sezione sulle guide locali, fornendo sia il loro indirizzo e-mail che il numero di telefono in modo che gli utenti possano contattarli direttamente per un consiglio, un'escursione guidata o entrambi. L'attuale dozzina di elenchi comprende Gevorg Gasparyan, uno specialista dell'escursionismo e dell'alpinismo che dirige la compagnia di tour di avventura armena Arevi (e che per primo ha registrato il viaggio da Kobayr a Odzun per HIKEArmenia), e Artyom Babayan - uno scrittore ed editore per esplorare il sito web dell'Armenia, SelfTravelGuide, con una vasta esperienza all'aperto. Babayan ha aiutato HIKEArmenia a esplorare il loro percorso di 3, 4 miglia tra il monastero di Saghmosavank e il monastero di Hovhannavank nella provincia occidentale di Aragatsotn.
"Dove inizia la pista, nel monastero di Saghmosavank del XIII secolo, puoi vedere tre montagne", afferma Babayan. “Mt. Ara, Mt. Aragats e Mt. Ararat ", quest'ultimo un simbolo nazionale per il popolo armeno. “Il sentiero corre quindi lungo il bordo del canyon del fiume Kasagh, con ampi campi alla vostra destra e il canyon alla vostra sinistra, prima di raggiungere il villaggio di Ohanavan, dove si trova il monastero Hovhannavank del 13 ° secolo. Attraverserai alcuni giardini di albicocche, per i quali l'Armenia è famosa, e c'è la possibilità di vedere volpi e conigli selvatici. ”Lungo la strada, Babayan fornisce agli escursionisti uno sfondo sui monasteri, dettagli architettonici e persino un po 'di folklore. “C'è una leggenda secondo cui un giorno il santo patrono dell'Armenia Gregorio l'Illuminatore stava pregando in cima al monte. Aragats, quando una lanterna in fiamme scese dal cielo e lo illuminò. Molti credono che la Lanterna di Lusavorich (Illuminatore) sia ancora appesa lì sulla montagna, ma solo quelli con un cuore puro possono vederla. ”
