Una volta all'anno, l'archeologo Eric Hollinger prepara una torta. Non solo una torta, una torta epica. Hollinger, che lavora nell'ufficio di rimpatrio del National Museum of Natural History per aiutare le tribù indiane americane a riunirsi con oggetti sacri, è ugualmente considerato per la produzione di intricati dolci ispirati alle mostre e alle ricerche del museo.
Tutto è iniziato quasi una dozzina di anni fa con un potluck. Perché non qualcosa con un tema archeologico, Hollinger ha detto a sua moglie Lauren Sieg, un archeologo che lavora al National Museum of the Indian Indian. Quindi la coppia ha realizzato un sito di scavo nel Mississippiano Temple Mound. Usarono 14 torte separate e ricavarono un fiume blu da Jell-O. Il personale è stato incoraggiato a scavare nel sito mentre mangiava la torta.
Ora una tradizione annuale, le confezioni culinarie di Hollinger hanno rappresentato luoghi domestici e internazionali, da una pietra del calendario azteca scolpita interamente da un blocco di cioccolato a un Mandala, o pittura tibetana di sabbia. Ogni anno Hollinger mantiene segreto l'argomento della torta. "Cerchiamo sempre di indovinare le persone", afferma. "Vogliamo sempre spingere la busta."
Un appassionato di cottura per tutta la vita (la cui aspirazione infantile, dice, sarebbe diventata un fornaio) Hollinger ha ampliato il suo arsenale di tecniche con il passare degli anni. Lavorare con il cioccolato è una parte enorme della creazione delle torte. Quando ha scolpito l'elefante dalla rotonda del museo da un enorme blocco di cioccolato, ha lottato per attaccare l'enorme tronco dell'elefante toro. Quando usava il cioccolato per fabbricare la pietra del calendario azteco, usava un chiodo per scolpire i dettagli intricati. Il cioccolato è un mezzo difficile su cui lavorare, afferma Hollinger, perché è piuttosto temperamentale: deve essere temperato, o riscaldato, raffreddato e riscaldato, oppure diventa bianco e gessoso. E poiché il cioccolato si scioglie, Hollinger lavora spesso goffamente indossando guanti da forno per proteggere il cioccolato dal calore delle sue mani; e può lavorare solo a piccoli scoppi prima di riportare il cioccolato in frigorifero.
Qualche anno fa, Hollinger e sua moglie fecero un viaggio alle Hawaii; nel 2014, quel viaggio riapparve sotto forma di torta natalizia 2014, in onore del sito archeologico Pu`uhonua O Hōnaunau, dove gli hawaiani accusati di crimini erano soliti recarsi in cerca di rifugio. La torta comprendeva anche un vulcano con lava di cioccolato che scorre.
"È una specie di sfida immaginare di creare un sito con qualcosa di commestibile", afferma Hollinger. "Finisci per toccare parti della tua istruzione ed esperienza che non avresti mai pensato di aver bisogno e finisci per applicarlo in un contesto molto strano."
Hollinger e sua moglie iniziano a costruire parti delle torte mesi in anticipo, usando le visite delle vacanze ai membri della famiglia come un'opportunità per reclutare giovani parenti nel processo. Nel 2008, quando Hollinger iniziò a ricreare l'esercito di terracotta dalla tomba del primo imperatore della Cina, le sue nipoti lo aiutarono a lanciare più di cento minuscoli soldati di cioccolato. Per creare il Mandala tibetano, Hollinger ha usato una cannuccia di plastica piegata e sabbia commestibile per ricreare, nel modo più fedele possibile, la tecnica utilizzata dai monaci. Gli ci vollero 27 ore per raschiare delicatamente la cannuccia con la matita, depositando, qualche granello alla volta, sabbia fatta di zucchero colorato sulla torta.
Rappresentare fedelmente il sito o il lavoro di ricerca degli scienziati del museo è un pezzo cruciale del puzzle per Hollinger, che consulta i curatori e i ricercatori se una torta rientra nella loro area di competenza. Il team curatoriale della torta ha prestato giuramento di segretezza e il tema o l'argomento della torta non vengono mai rivelati fino al giorno in cui la torta viene svelata alla festa annuale dello staff organizzata dal dipartimento di antropologia. "È iniziato come un modo per sollevare il morale e ispirare le persone nel nostro dipartimento, ma ora che viene visto ben oltre", afferma Hollinger, osservando che in pochi minuti dopo aver rivelato il Mandala, i colleghi avevano inviato le foto della torta agli amici per quanto Uzbekistan. "Se entusiasma le persone sull'antropologia e sull'archeologia", afferma, "è un'ottima ragione per farlo".
Finora, le torte sono state una vera delizia per coloro che lavorano al museo, ma la loro crescente popolarità ha Hollinger e i funzionari del museo alla ricerca di modi per coinvolgere il pubblico, attraverso una dimostrazione o una sorta di programmazione educativa. "Speriamo che questo approccio, e questi progetti che abbiamo realizzato, possano servire come fonte d'ispirazione per gli altri per sfidare se stessi a vedere cosa possono fare con il cibo, soprattutto come un modo per far interessare i bambini a un cibo o ad un antico sito archeologico. "
