L'Egitto era inondato di visitatori stranieri nei primi mesi del 1869. Reporter e spedizionieri vennero per l'apertura del canale di Suez, che presto sarà completato. Gli archeologi si riversarono, con valigie in più in mano, per approfondire il passato faraonico del paese. Oltre al solito cast di missionari, mercenari e rapaci collezionisti di musei internazionali, gli albergatori del Cairo non l'avevano mai avuto così bene.
Ma l'arrivo della fascia di viaggiatori più consequenziale dell'anno è passato quasi inosservato. Navigando verso Alessandria il 4 febbraio dopo tre giorni in mare, 28 britannici dall'aspetto modesto sbarcarono nelle prime ore, ignorati da tutti tranne i facchini che gareggiavano per i loro affari. In una città abituata da tempo a personaggi colorati, nemmeno l'apparizione di una figura alta e minuziosamente vestita a capo del gruppo poteva suscitare molta curiosità.
La gente del posto non lo sapeva ancora, ma era proprio l'ordinarietà di questi nuovi arrivati a distinguerli. Guidato da un Thomas Cook che brandisce la canna da zucchero, questo gruppo di professionisti e pensionati per lo più di mezza età era la guardia avanzata di un'azienda che avrebbe presto rimodellato i viaggi internazionali. Erano, in molti modi, i primissimi turisti moderni.
Fino a quel momento, viaggiare per motivi di viaggio era stato in gran parte una riserva per i ricchi e ricchi di tempo. Questi primi vacanzieri andavano spesso in tournée con grandi retinues, coinvolgendo dragomani locali per guidarli a grandi spese lungo il percorso. Senza lavoro o scadenze urgenti a cui tornare, a volte trascorrevano mesi senza fretta fluttuando dalle grandi collezioni d'arte dell'Europa continentale ai siti archeologici dell'Egitto, una destinazione invernale con clima caldo.
Ma quando la rivoluzione industriale è iniziata alla fine del 18 ° secolo, l'Inghilterra - e poi gran parte del resto dell'Europa occidentale e degli Stati Uniti - improvvisamente ha avuto una classe media con un reddito disponibile. Anche loro volevano vedere il mondo, ma i loro mezzi limitati significavano che dovevano andare in vacanza vicino a casa. È lì che sarebbero potuti rimanere se un ambizioso giovane ebanista dell'Inghilterra centrale non avesse notato questo evidente divario nel mercato e si fosse mosso per sfruttarlo con competenza.
L'avventura di Cook era radicata non nel desiderio di un turista di rilanciare una pinta e visitare alcuni siti storici, ma nel suo fervore di impedire agli aspiranti globetrotter di bere in primo luogo. Convinto fin dalla tenera età dei mali dell'alcool, trascorse gran parte degli anni 1820 e '30 passeggiando per la campagna inglese, diffondendo il suo messaggio religioso a tutti coloro che avrebbero ascoltato e distribuito opuscoli esaltando i pericoli della birra a coloro che non lo avrebbero fatto. Era un mezzo disperatamente inefficiente per far avanzare la sua causa.
E così quando la prima rete ferroviaria del mondo iniziò ad aprirsi proprio sulla sua soglia, Cook fu subito in grado di riconoscerne il valore. Organizzando viaggi in treno gratuiti o scontati, poteva trasportare grandi gruppi di sostenitori della temperanza ai raduni in tutto il paese. Con lo sviluppo dei fili dei telegrammi, 2000 dei quali furono posati in Gran Bretagna all'inizio degli anni 1850, fu presto anche in grado di dirigere gli itinerari dei suoi turisti di temperanza da lontano.
Cook non impiegò molto più tempo a capire che queste spedizioni agitate di denaro avrebbero potuto guadagnargli più del favore celeste. Mettendo in sospeso il suo lavoro missionario, iniziò a organizzare e quindi a guidare i turisti in gite in Gran Bretagna. Nel 1855, si avventurò sulla Manica in Francia, poi in Svizzera qualche anno dopo. Non appena terminò la guerra civile americana, guidò un tour attraverso l'Atlantico a New York.
"Usando la promessa di un gran numero di vendite, Cook si è assicurato sconti che sono stati poi trasferiti a questi clienti, che hanno ricevuto il vantaggio di un unico pagamento che copre tutti i viaggi e il transito", scrive Andrew Humphreys in Il Nilo nell'età d'oro del viaggio . L'alcol non è stato vietato, ma ha comportato un costo aggiuntivo elevato.
Ma Cook non ha davvero fatto progressi fino a quando non ha preso quel primo gruppo leggermente sconcertato attraverso il Mediterraneo. L'inaugurazione del Canale di Suez nel 1869 ha attirato un'ondata di nuovi visitatori in Egitto. Allo stesso tempo, l'interesse cristiano nell'esplorazione della Terra Santa e dei suoi dintorni ha aggiunto al clamore per i biglietti. L'invasione di Napoleone in Egitto nel 1798 aveva contribuito a stimolare un'ossessione europea per i faraoni. Il loro interesse si trasformò in una vera e propria Egyptomania quando uno studioso francese finì per decifrare i geroglifici della Rosetta Stone qualche decennio dopo. Cook riusciva a malapena a noleggiare abbastanza barche sul Nilo per soddisfare la domanda.
Al giorno d'oggi, il modello di business di Cook con le sue offerte all-inclusive potrebbe sembrare abbastanza semplice. All'epoca, però, era rivoluzionario.
Coloro che non avevano mai viaggiato o almeno superato l'Europa familiare amavano i tour di Cook perché tutto era pre-organizzato, lasciandoli con un senso di fiducia nelle loro capacità di far fronte a culture radicalmente diverse. Presentandosi come un "accompagnatore viaggiante", come dice Humphreys, Cook sembrava anche un paio di mani sicure e moralmente rette per donne sole, la maggior parte delle quali non aveva mai preso in considerazione un viaggio da solista.
Molti di questi viaggiatori vittoriani, sia maschi che femmine, avevano davvero bisogno di tenersi per mano. Un partecipante al tour di Alessandria cercò l'antica biblioteca e fu sconvolto nel constatare che si era bruciato circa 1500 anni prima; altri furono scandalizzati dai monaci nudi che nuotavano nel Nilo. Le guide contemporanee hanno messo in guardia i turisti europei dal condividere i loro occhiali da vista con gli egiziani, sottintendendo che il semplice atto di prendere in prestito il binocolo potrebbe provocare malattie.
Cook era ansioso di abbracciare le nuove opportunità che la tecnologia moderna aveva liberato, progressi che lo portavano avanti al gioco. Le generazioni precedenti di piacevoli incrociatori sul Nilo erano andate alla deriva su e giù per il fiume in piccole barche a vela dahabiyya a motore lento e con equipaggio costoso. Cook noleggiò le navi a vapore mercantili dal khedive, che poi suddivise in stanze e bloccò i suoi passeggeri per un giro di tre settimane nei principali siti storici. Quando i rivali americani e tedeschi arrivarono sulla scena nel 1880, Cook perse poco tempo, ordinando la costruzione di una flotta di nuove navi a vapore all'avanguardia per tenere a bada la concorrenza. Essendo principalmente una destinazione invernale, il mercato egiziano era un prodotto caldo, quello che consentiva agli operatori europei di organizzare tour nei propri paesi nei mesi più caldi, per poi dirigersi a sud durante la bassa stagione.
Le connessioni personali hanno aiutato anche Cook. Operando in un periodo in cui l'Impero britannico si stava espandendo sul Nilo, trasse grande beneficio dalla sua intima associazione con le forze armate di sua maestà, in particolare dopo che invasero e occuparono l'Egitto nel 1882. Tale rapporto si approfondì solo quando la compagnia di Thomas Cook, ora per lo più gestita da suo figlio John, è stato accusato di trasportare migliaia di truppe britanniche a monte delle sue navi a vapore per affermare il controllo imperiale sul Sudan. "Si ritiene che questa sia l'unica occasione in cui l'esercito britannico è andato in guerra con mezzi di trasporto privati", scrive Humphreys. La stampa positiva che ne è risultata non ha fatto nulla di male agli affari di Cook.
Intento a stabilire un punto d'appoggio permanente tra le rovine sempre soleggiate di Karnak, Cook si rivolse persino alla costruzione della città. Trasformò quello che allora era un piccolo gruppo di case e soprattutto templi ricoperti di sabbia in quello che oggi è noto come Luxor.
Cook costruì una passerella sul fiume o una "corniche" su cui i suoi battelli a vapore potevano scaricare i loro carichi, quindi costruì diversi hotel, tra cui il palazzo invernale ancora in piedi, in cui fu annunciata la notizia della scoperta di Tutankhamon. Fino al suo arrivo, i turisti erano rimasti sulle barche, nelle tende sulla riva del fiume o all'interno delle antiche tombe stesse. Correndo lungo la riva orientale del Nilo, proprio di fronte a uno dei più grandi depositi di rovine del mondo nell'antica Tebe, il resort divenne presto un appuntamento fisso del turismo globale.
Il turismo rimase l'azienda di famiglia Cook dopo la morte di Thomas nel 1892. La famiglia era esperta nel vendere il loro interesse per la compagnia di viaggi come lo era stata durante la sua gestione. Dopo aver resistito alla prima guerra mondiale, quando molte delle loro barche furono sequestrate per essere utilizzate come trasporti di truppe, i nipoti di Thomas vendettero l'attività alla vigilia della Grande Depressione nel 1929, proprio prima di una crisi economica che avrebbe paralizzato l'industria del turismo per diversi anni. Durante gli anni '30 e '40, la scena turistica egiziana si sgretolò, con alcuni incrociatori da diporto Cook abbandonati che trovavano un uso solo come alloggi galleggianti per archeologi.
L'eredità del predicatore di un tempo è ancora profondamente sentita in Egitto, soprattutto a Luxor. "Ha costruito Luxor", ha detto Ehab Gaddis, un rampollo di una delle famiglie originali della città e proprietario del suo negozio più antico. Alcuni anni fa, i residenti hanno cercato di dimostrare il loro apprezzamento costruendo una statua del padre fondatore, ma l'ex governatore l'ha bloccato, dicendo che i monumenti degli stranieri erano inappropriati.
In questi giorni, il turismo egiziano è al suo livello più basso. L'instabilità politica e le preoccupazioni per il terrore hanno spaventato milioni di turisti, molti dei quali erano soliti arrivare in vacanza con pacchetti in stile Cook. Il gruppo Thomas Cook, ora una compagnia aerea quotata in borsa e un tour operator , è stato tra i primi a fermare i voli per Luxor dopo la rivoluzione del 2011, afferma Gaddis.
Fino a 300 navi da crociera moderne raccolgono sabbia lungo la riva del fiume, aspettando che i turisti si meravolino ancora una volta delle rovine. Sebbene ci siano indicazioni che il turismo potrebbe riprendersi presto, un boom deve ancora materializzarsi.
Ma Francis Amin, un egittologo locale e guida turistica, è ottimista, i turisti torneranno. "Abbiamo solo bisogno di tempo, stabilità, più TV [pubblicità]", afferma. "E forse", scherza, "abbiamo bisogno di Thomas Cook."
