Mentre l'imminente March for Science raccoglie slancio, gli scienziati di tutto il paese stanno valutando i pro ei contro di mettere giù il quaderno di laboratorio e prendere un poster di protesta.
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Per molti, la chiamata a entrare nella mischia politica sembra necessaria. “Certo, l'indagine scientifica dovrebbe essere immune dai capricci dei politici. Semplicemente non lo è ”, ha recentemente scritto in Mashable l' editore scientifico Miriam Kramer. Altri temono che la messa in scena di una marcia politica "servirà solo a rafforzare la narrativa dei conservatori scettici secondo cui gli scienziati sono un gruppo di interesse e politicizzano i loro dati", come ha affermato l'ecologo costiero Robert Young in un controverso articolo di opinione sul New York Times .
Ma la questione se gli scienziati dovrebbero esprimere pubblicamente le loro opinioni non è iniziata nell'amministrazione Trump. Gli scienziati di oggi hanno un noto modello storico a cui rivolgersi: Albert Einstein.
Einstein non è mai stato uno che si atteneva alla scienza. Molto prima dei dibattiti di oggi sull'opportunità o meno degli scienziati di entrare in politica e di controverse figure di scienziato divenuto attivista come James Hansen della NASA, il fisico di fama mondiale ha usato la sua piattaforma per sostenere a gran voce la giustizia sociale, specialmente per i neri americani. Come bersaglio dell'antisemitismo in Germania e all'estero tra le guerre mondiali, lo scienziato ebreo era ben consapevole del danno che la discriminazione infligge e ha cercato di usare la sua piattaforma per parlare contro il maltrattamento degli altri.
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Nel 1919, Einstein divenne forse il primo scienziato di celebrità del mondo, dopo che la sua rivoluzionaria teoria della relatività fu confermata dall'astronomo britannico Arthur Eddington e dal suo team. Improvvisamente, l'uomo - e non solo la sua scienza - fu una notizia in prima pagina in tutto il mondo.
"Le luci si inclinano tutte nei cieli; Gli uomini di scienza più o meno agitano per i risultati delle osservazioni sull'eclissi; trionfa la teoria di Einstein", leggi un titolo del 20 novembre sul New York Times. Il Times of London non è stato meno senza fiato: "Rivoluzione nella scienza; idee newtoniane rovesciate". JJ Thomson, scopritore dell'elettrone, definì la sua teoria "una delle dichiarazioni più importanti, se non le più importanti, del pensiero umano". I circoli sociali di Einstein si espansero per includere artisti del calibro di Charlie Chaplin e la Regina del Belgio.
Non appena ebbe le luci della ribalta, Einstein iniziò a parlare. Nelle interviste, ha sostenuto la fine del militarismo e del servizio militare obbligatorio in Germania (aveva rinunciato alla sua cittadinanza tedesca all'età di 16 anni, scegliendo l'apolidia rispetto al servizio militare). Sebbene non abbia mai appoggiato pienamente la causa sionista, ha parlato spesso della sua identità ebraica e ha usato la sua fama per aiutare a raccogliere fondi per l'Università ebraica di Gerusalemme, rendendolo un volto molto pubblico non solo della scienza ma dell'ebraismo.
"Sto davvero facendo tutto il possibile per i fratelli della mia razza che sono trattati così male dappertutto", scrisse nel 1921.
La sua politica di identità ha suscitato l'ira di molte persone in Germania, comprese quelle motivate dal nazionalismo e dall'antisemitismo. Il vincitore del Premio Nobel Philipp Lenard, che alla fine è diventato un nazista, ha combattuto duramente dietro le quinte per assicurarsi che Einstein non avrebbe vinto un Nobel stesso. Alla fine il comitato Nobel decise di non assegnare alcun premio di fisica nel 1921, in parte sotto le pressioni antisemite di Lenard e altri. (Hanno onorato Einstein l'anno successivo, dandogli il premio in ritardo del 1921 insieme al suo amico Niels Bohr, che ha ottenuto il premio del 1922.)
Nel 1929, un editore tedesco distribuì un libro intitolato Cento autori contro Einstein . Sebbene fosse principalmente una raccolta di saggi che cercavano di confutare la teoria della relatività, il libro includeva anche alcuni pezzi apertamente antisemiti.
Ma non furono solo gli scienziati antisemiti a criticare Einstein. Alcuni scienziati, inclusi gli amici di Einstein, hanno espresso disapprovazione per il suo amore per le luci della ribalta. "Ti esorto con la massima fermezza con cui non posso aggiungere un'altra parola su questo argomento a quella vorace bestia, il pubblico", scrisse Paul Ehrenfest, amico intimo di Einstein e compagno fisico, nel 1920. Max e Hedwig Born, altri due amici, erano ancora più irremovibili, spingendolo a stare lontano dagli occhi del pubblico: "In queste faccende sei un bambino piccolo. Tutti ti amiamo e devi obbedire a persone giudiziose", gli scrisse Max lo stesso anno.
Il dottor Albert Einstein, centro, un fisico tedesco, sta con sua moglie Elsa Einstein e Charles Chaplin, seconda a destra, mentre arrivano per l'apertura del film muto di Chaplin, a Los Angeles, California, 2 febbraio 1931 ( Foto AP) Proprio come i nemici di Einstein usavano la sua identità ebraica per attaccare la sua scienza, Einstein stesso attinse alla sua ebraicità per amplificare il suo messaggio sulla giustizia sociale e sul razzismo americano. "Essendo anch'io ebreo, forse riesco a capire ed entrare in sintonia con come le persone di colore si sentono vittime della discriminazione", ha detto in un'intervista all'amico di famiglia Peter Bucky. Mentre le sue opinioni politiche lo hanno reso una figura controversa, hanno anche ottenuto trazione, perché le sue parole hanno risuonato più della maggior parte.
La prima critica aggressiva di Einstein al razzismo americano arrivò nel 1931, prima dell'ascesa al potere di Hitler. Quell'anno si unì al comitato dello scrittore Theodore Dreiser per protestare contro l'ingiustizia del processo "Scottsboro Boys".
Nel processo, ora uno dei casi più iconici di un aborto giudiziario in America, nove adolescenti afro-americani sono stati falsamente accusati di aver stuprato una donna bianca. Otto sono stati condannati e condannati a morte senza prove o adeguata difesa legale e sotto la pressione di mob bianchi armati. Il caso fu poi appellato con successo alla Corte Suprema degli Stati Uniti, uno sforzo guidato sia dalla National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) che dal Partito Comunista. Di conseguenza, molti americani bianchi hanno preso la parte sbagliata del caso non solo dal razzismo, ma dal sentimento anticomunista.
Robert Millikan, fisico americano e vincitore del premio Nobel, ha criticato Einstein per essersi associato con elementi di sinistra nel caso Scottsboro, definendo la sua politica "ingenua". (Il loro disaccordo non ha impedito a Millikan di provare a reclutare Einstein per Caltech.) Altri americani erano meno educati: Henry Ford, famoso per la produzione automobilistica, ripubblicò saggi diffamatori dalla Germania contro Einstein.
Sempre nel 1931, Einstein accettò l'invito del grande sociologo afroamericano e co-fondatore della NAACP WEB Du Bois di presentare un pezzo alla sua rivista The Crisis . Einstein ha colto l'occasione per applaudire gli sforzi per i diritti civili, ma anche per incoraggiare gli afroamericani a non lasciare che i razzisti trascinino giù la loro autostima. "Questo ... aspetto più importante del male può essere raggiunto attraverso l'unione più stretta e l'illuminazione educativa consapevole tra la minoranza", ha scritto, "e così si può ottenere l'emancipazione dell'anima della minoranza."
Eppure, qualunque siano i problemi che l'America ha avuto in questo momento con disuguaglianza e razzismo, l'Europa ha avuto problemi propri. Nel 1933, un'offerta di lavoro tempestiva negli Stati Uniti portò Einstein a diventare un cittadino della nazione che amava abbastanza da criticare.
Einstein e sua moglie, Elsa, in viaggio per il loro primo viaggio in America nel 1921. (Archivio AF / Alamy) Einstein e sua moglie Elsa lasciarono la Germania nel dicembre del 1932. Armati di 30 bagagli, la coppia apparentemente stava facendo un viaggio di tre mesi in America. Ma sapevano cosa sarebbe successo: nel gennaio del 1933, Adolf Hitler e il partito nazista presero il pieno controllo del governo tedesco.
Mentre gli Einstein erano in California, il governo nazista approvò una legge che vietava agli ebrei di insegnare nelle università. "Non è la scienza che deve essere limitata, ma piuttosto gli investigatori e gli insegnanti scientifici", ha scritto un funzionario nazista. Solo "uomini che hanno promesso la loro intera personalità alla nazione, alla concezione razziale del mondo ... insegneranno e portare avanti la ricerca nelle università tedesche ".
In loro assenza, la polizia ha fatto irruzione nell'appartamento degli Einstein e nella loro casa vacanza con la scusa di cercare armi. Quando non hanno trovato nulla, hanno confiscato la proprietà e messo una taglia di $ 5.000 sulla testa del fisico, distribuendo la sua foto con la didascalia "non ancora impiccata". Nella primavera del 1933, lo scienziato più famoso del mondo era diventato un rifugiato.
Einstein è stato un rifugiato più fortunato di molti altri. A quel tempo era già vincitore del Premio Nobel e celebrità dei media, riconoscibile in tutto il mondo. Quella fama lo rese un nemico di alto profilo per il nuovo governo nazista in Germania, ma gli garantì anche luoghi sicuri dove andare. Alla fine è finito in America presso l'Institute for Advanced Study di Princeton, nel New Jersey, dove avrebbe trascorso il resto della sua vita.
Einstein vide il razzismo come un ostacolo fondamentale alla libertà. Sia nella sua scienza che nella sua politica, Einstein credeva nella necessità della libertà individuale: la capacità di seguire idee e percorsi di vita senza paura dell'oppressione. E sapeva dalle sue esperienze come scienziato ebreo in Germania quanto facilmente quella libertà potesse essere distrutta in nome del nazionalismo e del patriottismo. In un discorso di inizio del 1946 alla Lincoln University, il più antico college nero degli Stati Uniti, Einstein denunciò il razzismo americano senza mezzi termini.
"Negli Stati Uniti esiste la separazione delle persone di colore dai bianchi", ha affermato il noto fisico, usando il termine comune di quel giorno. “Quella separazione non è una malattia delle persone colorate. È una malattia dei bianchi. Non ho intenzione di stare zitto. "
Einstein nella sua casa di Princeton il 15 settembre 1950. (Keystone Pictures USA / Alamy) Dopo essersi stabilito in America, Einstein ha continuato a denunciare pubblicamente il razzismo americano. In un discorso del 1946 alla Convenzione della National Urban League, invocò persino i Padri fondatori nella sua critica. "Va sottolineato più volte che l'esclusione di gran parte della popolazione colorata dai diritti civili attivi dalle pratiche comuni è uno schiaffo di fronte alla Costituzione della nazione", ha detto nel discorso.
L'ironia di finire a Princeton, una delle città più razzialmente segregate nel nord degli Stati Uniti, non è andata perduta su Einstein. Mentre nessuna città era libera dal razzismo, Princeton aveva segregato scuole e chiese, generalmente seguendo il modello Jim Crow in pratica se non per legge. L'università non ha ammesso studenti neri fino al 1942 e ha chiuso gli occhi quando i suoi studenti hanno terrorizzato i quartieri neri in città, strappando i portici dalle case per alimentare il falò annuale.
Einstein amava camminare quando pensava, e vagava spesso nei quartieri neri di Princeton, dove incontrava molti residenti. Era noto per distribuire caramelle ai bambini - la maggior parte dei quali ignara di essere famoso in tutto il mondo - e seduto sulla veranda per parlare con genitori e nonni, fatti poco noti riportati nel libro Einstein su Razza e razzismo di Fred Jerome e Rodger Taylor.
Black Princeton gli ha anche dato un'entrata nel movimento per i diritti civili. Si è unito al NAACP e all'American Crusade Against Lynching (ACAL), un'organizzazione fondata dall'attore-cantante-attivista Paul Robeson. Su invito di Robeson, Einstein è stato copresidente dell'ACAL, una posizione che ha usato per fare pressione sul presidente Harry S. Truman.
Fece amicizia con Robeson, che era cresciuto a Princeton, e trovò una causa comune con lui su una vasta gamma di questioni. Come notano Jerome e Taylor, "quasi tutti i gruppi per i diritti civili che Einstein ha approvato dopo il 1946 ... avevano Robeson nella guida". In particolare, Einstein si è unito a Robeson e ad altri leader dei diritti civili nel chiedere una legislazione anti-linciaggio nazionale.
Per il suo attivismo antirazzista, fu messo sotto la sorveglianza dell'FBI da J. Edgar Hoover. Mentre l'FBI di Hoover ha rifiutato di indagare sul Ku Klux Klan e su altre organizzazioni terroristiche bianche, non vi era un gruppo per i diritti civili o un leader a cui non avevano preso di mira. Al momento della sua morte, l'FBI aveva accumulato 1.427 pagine di documenti su Einstein, senza mai dimostrare di aver commesso un crimine da parte sua.
Ma in larga misura, la sua celebrità lo ha protetto contro nemici come Hoover e altri antisemiti americani di varietà da giardino. Hoover sapeva meglio che puntare pubblicamente su Einstein. Einstein ha usato il suo profilo e il suo privilegio, offrendosi volontario come testimone del personaggio in una prova inventata di WEB Du Bois. La sua influenza ebbe l'effetto desiderato: quando il giudice sentì che Einstein sarebbe stato coinvolto, respinse il caso.
La fama di Einstein gli offrì una piattaforma più ampia della maggior parte e la protezione dalle minacce che i leader dei diritti civili neri dovevano affrontare. Ciò che è notevole è che, durante la sua carriera, ha continuato a gettare tutto il suo peso dietro quello che vedeva come un imperativo morale più ampio. "[Abbiamo] questo ulteriore dovere", ha detto a un pubblico della Royal Albert Hall in Inghilterra nel 1933, "la cura di ciò che è eterno e più alto tra i nostri beni, ciò che dà alla vita la sua importanza e che desideriamo consegnare ai nostri figli più puri e ricchi di quanto non l'abbiamo ricevuto dai nostri antenati ".
