Il futuro era arrivato e non assomigliava per nulla a ciò che si aspettavano gli urbanisti. Erano i primi anni '60 e, nonostante la prosperità economica, i centri urbani americani erano afflitti dall'inquinamento, dalla povertà, dalla violenza della segregazione e dalle infrastrutture fatiscenti. Con l'espansione del sistema autostradale federale, i giovani professionisti sono fuggiti verso la periferia, esacerbando il decadimento.
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"Non c'è nulla di economicamente o socialmente inevitabile nel decadimento delle vecchie città o nella decadenza nuova di zecca della nuova urbanizzazione non urbana", ha scritto l'attivista Jane Jacobs nel suo libro del 1961 The Death and Life of Great American Cities . "Sono stati richiesti straordinari incentivi finanziari governativi per raggiungere questo grado di monotonia, sterilità e volgarità."
Per Jacobs e altri, le politiche federali servivano solo a spingere le città verso una rovina più grande piuttosto che verso il restauro. "C'era una profonda preoccupazione per la società che stava andando nella direzione sbagliata nella sua capacità di affrontare le questioni sociali del momento, ad esempio la segregazione (delle fasce di età e delle razze), l'ambiente e l'educazione", scrivono i professori di architettura Cindy Urness e Chitrarekha Kabre in un articolo del 2014.
Ma un uomo aveva un'idea rivoluzionaria, un piano così completo che poteva affrontare tutte le questioni sociali contemporaneamente: una città sperimentale completamente nuova, costruita da zero con le ultime tecnologie, completamente priva di inquinamento e rifiuti, e sede di una comunità di discenti per tutta la vita.
La Minnesota Experimental City e il suo creatore originale, Athelstan Spilhaus, sono i soggetti di un nuovo documentario diretto da Chad Freidrichs di Unicorn Stencil Documentary Films. La Città Sperimentale racconta la storia della tremenda ascesa e della brusca caduta di una visione urbana che quasi si concretizzò. Ad un certo punto, la Minnesota Experimental City ha avuto il supporto di ingegneri della NASA, leader dei diritti civili, magnati dei media, famoso architetto Buckminster Fuller e persino il vice presidente Hubert Humphrey. Molti furono attratti dal piano dallo sfondo di Spilhaus e dalla sua convinzione rapsodica per la necessità di una tale città.
"Il caos urbano è dovuto a una crescita non pianificata: troppi studenti per le scuole, troppi fanghi per le fogne, troppe macchine per le autostrade, troppi malati per gli ospedali, troppi crimini per la polizia, troppi pendolari per il sistema di trasporto, troppi fumi che l'atmosfera può sopportare, troppi prodotti chimici per l'acqua da trasportare ”, scrisse Spilhaus nella sua proposta del 1967 per una città sperimentale. "La minaccia immediata deve essere affrontata in quanto vorremmo affrontare la minaccia della guerra - dalla mobilitazione di persone, industria e governo".
Una sezione proposta della Minnesota Experimental City (NJ Pinney) Creatore del fumetto "La nostra nuova era", che presentava nuove scienze e tecnologia in modo facile da digerire (comprese le invenzioni che voleva presentare nella sua città sperimentale), Spilhaus aveva lavorato nei campi dell'ingegneria meccanica, della cartografia, dell'oceanografia, meteorologia e pianificazione urbana. Ha avviato il Sea Grant College Program (una rete di college e università che conducono ricerche e formazione relative agli oceani e ai Grandi Laghi), ha contribuito a inventare il Bathythermograph (un misuratore di temperatura e profondità dell'acqua utilizzato nella guerra sottomarina) e ha progettato la mostra scientifica per la Fiera mondiale di Seattle nel 1962. Ma soprattutto, il preside di lunga data dell'Institute of Technology dell'Università del Minnesota era un futurista e la città sperimentale è stata una sua idea che ha combinato le sue molte passioni.
Naturalmente, Spilhaus non fu certo la prima persona a sognare un'immacolata "città su una collina" che avrebbe imparato dai problemi di altre aree urbane. Gli industriali come William Howland costruirono città in miniatura per i loro lavoratori, i pianificatori riprogettarono intenzionalmente Chicago dopo che gran parte della città fu bruciata nel 1871 e Oscar Niemeyer creò la città di Brasilia progettata negli anni '50. La differenza per Spilhaus era che non voleva una città perfetta che non fosse mai cambiata; voleva un esperimento scientifico che potesse perpetuamente cambiare, e affrontare nuovi problemi sorti.
Un disegno concettuale del sistema di trasporto automatizzato della città (The Experimental City) "L'idea alla base di un'utopia era: abbiamo la risposta, abbiamo solo bisogno di un posto per costruirla", afferma il regista Chad Freidrichs. "La città sperimentale era diversa perché l'idea era, useremo la scienza, la tecnologia e la razionalità per trovare la risposta, invece di entrare e costruirla dall'inizio."
Prima di arrivare a questo progetto, Freidrichs ha diretto The Pruitt-Igoe Myth, un film sulle case popolari a St. Louis. Questa volta, voleva unire il suo interesse per la storia del design urbano al retro-futurismo. Ha appreso per la prima volta di Spilhaus attraverso il fumetto "La nostra nuova era", e da lì è rimasto affascinato dalla storia dimenticata della città sperimentale. Il suo nuovo film, presentato in anteprima nell'ottobre 2017 al Chicago International Film Festival, si alterna tra clip audio d'archivio e interviste con coloro che sono coinvolti nel progetto sperimentale della città. La tragica storia dell'ascesa e della caduta della città pianificata si trova nel contesto della politica nazionale, nonché dell'opposizione locale.
Il sistema infrastrutturale "Utilidors" proposto per la città sperimentale. (La città sperimentale) La visione di Spilhaus per questa città silenziosa, senza fumo e autosufficiente includeva infrastrutture sotterranee per il trasporto e il riciclaggio dei rifiuti; un sistema di trasporto di massa che avrebbe fatto scivolare le auto sui binari, annullando la necessità di un conducente; e terminali di computer in ogni casa che collegassero le persone alla sua visione di Internet - una previsione notevole, dato che i computer dell'epoca occupavano intere stanze e nessuno stava inviando e-mail. Spilhaus immaginava che la città avesse una popolazione di 250.000 abitanti e costasse $ 10 miliardi 1967 dollari, con l'80% di finanziamenti privati e il 20% di pubblico.
Un incontro dell'autorità cittadina sperimentale del Minnesota (Minnesota Historical Society) Per diversi anni inebrianti tra la fine degli anni '60 e gli anni '70, la città sembrava destinata al successo. Anche dopo che Spilhaus si dimise da copresidente del progetto nel 1968, continuò a guadagnare il sostegno dei legislatori federali. Quando Humphrey perse la sua offerta del 1968 per la presidenza e il progetto Minnesota Experimental City fu marchiato come proprietà dei Democratici, il comitato di pianificazione si rivolse allo stato. Nel 1971, la legislatura del Minnesota creò l'autorità cittadina sperimentale del Minnesota, che aveva il compito di trovare un sito per la città entro il 1973.
La Minnesota Experimental City Authority si è ristretta in un sito vicino a Swatara. (La città sperimentale) Dopo mesi di ricerche, il comitato scelse la contea di Aitkin, circa 105 miglia a nord di Minneapolis, vicino al villaggio di Swatara. Il terreno non era sviluppato, abbastanza lontano da qualsiasi grande città da non essere considerato un sobborgo e con abbastanza spazio per alcuni quarti di milione di abitanti. Ma non appena il sito è stato scelto, i cittadini dell'area sono diventati critici espliciti della città pianificata, sostenendo che anche un centro urbano con le migliori intenzioni non sarebbe in grado di prevenire l'inquinamento. Tra i residenti protestanti e il supporto in diminuzione nella legislatura statale, l'Autorità della Città Sperimentale del Minnesota perse i finanziamenti entro agosto 1973. In seguito, il progetto scomparve senza lasciare quasi traccia di quanto fosse vicino alla sua costruzione.
“Dal 1973 al 1975 il paese ha vissuto quella che alcuni consideravano la recessione più grave dalla seconda guerra mondiale, con carenze di petrolio, aumento dei tassi di interesse e riduzione del reddito reale e della spesa per consumi. L'idea che potremmo affrontare qualsiasi sfida se le idee e lo sforzo fossero lì sembrava un'idea il cui tempo era passato ”, scrivono Urness e Kabre.
I residenti rurali protestano contro la proposta di Città sperimentale del Minnesota, 1973, Anoka, MN. (Minnesota Historical Society) Per Freidrichs, la città era sia un beneficiario che una vittima dei suoi tempi. Se non fosse per l'ottimismo degli anni '60 - l'era Apollo ha ispirato tutti i tipi di ingegneri a sognare in grande - il progetto non avrebbe mai potuto spingersi fino in fondo. Ma non è stato nemmeno costruito abbastanza velocemente per raggiungere la velocità di fuga; non poteva sopravvivere alla turbolenza degli anni '70.
"Forse uno dei motivi per cui la città sperimentale è stata dimenticata è stato perché si trattava di un progetto cartaceo e non è mai entrato in edilizia sulla terra", afferma Freidrichs.
Ma quegli stessi sogni per città migliori, con infrastrutture più resistenti e le comodità di cui i suoi residenti hanno bisogno, non sono completamente scomparsi. Oggi, i paesi di tutto il mondo stanno sperimentando come funzionano gli ambienti urbani (ad esempio la fattoria galleggiante di Rotterdam e le case sperimentali). Anche le compagnie private stanno facendo la loro incursione nella pianificazione urbana, come Alphabet (la società madre di Google) che tenta di riqualificare proprietà a Toronto. Spilhaus potrebbe non essere riuscito ai suoi tempi, ma altri potrebbero ancora - e probabilmente scopriranno il proprio set di ostacoli da superare.
"Penso che il desiderio di migliorare il mondo sia cruciale, soprattutto quando la popolazione aumenta e le risorse diminuiscono", afferma il professor inglese Eric Rabkin dell'Università del Michigan nel programma radiofonico Imaginary Worlds . “Mi piace l'utopia perché ci spinge a considerare come rendere felici le cose. Ma ciò non significa che voglio che funzioni come modello. "
