Quando l'ornitologo Robert Porter Allen nacque in questo giorno nel 1905, la gru convulsa era già nei guai. La caccia e la perdita di habitat avevano ridotto il numero degli uccelli, anche se una volta le specie erano state trovate in tutto il Nord America, secondo la Florida Fish and Wildlife Commission.
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Nel 1941, quando gli ambientalisti si preoccuparono della specie, la popolazione di gru convulsa si era ridotta a due cifre. Gli uccelli dalle piume bianche, le specie più alte del Nord America, erano in grave pericolo di estinzione. Ma grazie alla ricerca ossessiva di Allen e alla preoccupazione della comunità di conservazione, oggi la gru convulsa - mentre è ancora una specie in via di estinzione - ha una popolazione a centinaia, anziché a decine.
"L'uccello è diventato la specie emblematica in via di estinzione, grazie in parte al suo feroce carisma", scrive Jennifer Holland per National Geographic. "In piedi alto quasi un metro e mezzo, può spiare un lupo - o un biologo - in agguato tra le canne. Balla con balzi balzanti e sbattendo le ali potenti per vincere un compagno. Becco verso il cielo, riempie l'aria di grida convulsi ".
Negli anni '40, il rimanente stormo di gru emigrava ogni anno dalla costa del Golfo del Texas in qualche parte del nord del Canada per riprodursi. La comunità della conservazione non sapeva dove fossero andati gli uccelli. Le zone umide in cui svernavano stavano diventando sempre più scariche mentre venivano drenate e costruite, mentre gli uccelli stavano morendo in gran numero durante il volo migratorio. Un piccolo gruppo di emigranti non migranti era vivo in Louisiana nel 1941, ma il gruppo era scomparso quando Allen iniziò le sue ricerche.
Prima della guerra, Allen aveva svolto un lavoro importante per Audubon sulla spatola rosata, quindi è stato coinvolto nel progetto della gru convulsa, trasferendosi con la sua famiglia in una piccola città sulla costa del Golfo, scrive Alexander Sprunt IV in The Auk . "Nel corso dei tre anni successivi, ha svolto un lavoro sul campo quasi costante che lo ha portato dal Texas lungo la rotta migratoria delle gru verso il Nebraska, in poi verso il Saskatchewan e oltre nell'Artico alla ricerca del terreno di nidificazione sfuggente degli whoopers", scrive Sprunt .
Studiare l'uccello nel suo habitat riproduttivo e vedere quanti uccelli sono nati permetterebbe agli ambientalisti di capire come aiutare gli uccelli nel loro viaggio. Ma trovare il sito di nidificazione della gru convulsa significava "ricerche aeree difficili e infruttuose nel nord del Canada", scrive Sprunt.
Nel 1952, Allen scrisse il rapporto di Audubon sulla gru convulsa. Il rapporto definitivo era un appello alle armi per la comunità della conservazione. Tra i suoi tristi risultati: erano rimasti solo 33 "whoopers" migratori e il loro sito di nidificazione non era ancora stato trovato.
Poi, nel 1954, furono finalmente scoperti i terreni fertili della gru nel parco nazionale canadese di Wood Buffalo e Allen si diresse a nord per studiarli in prima persona, un "viaggio incredibilmente difficile", nelle parole di Sprunt. Allen scrisse un seguito al suo enorme rapporto sulla gru che gettò le basi per gli ambientalisti per salvare l'uccello.
"I loro sforzi sono stati ripagati lentamente quando i numeri hanno raggiunto 57 entro il 1970 e 214 entro il 2005", scrive la National Wildlife Federation. Oggi la gru è ancora in pericolo di estinzione, ma a partire dal 2017 ci sono circa 600 uccelli vivi allo stato brado e in cattività. Quasi la metà di quel numero, secondo Rick Callahan per IndyStar, fa parte della colonia migratoria studiata da Allen.
