Una nuova analisi del DNA di 161 moderni genomi umani che attraversano le isole del sud-est asiatico e della Nuova Guinea suggerisce che i Denisovani, una sfuggente specie di hominin identificata nel 2010, vantavano un albero genealogico molto più complesso di quanto si credesse. Come riporta un team di ricercatori internazionali sulla rivista Cell, i cugini umani attualmente etichettati come Denisovani comprendevano almeno tre diverse popolazioni, tra cui un lignaggio così distinto che potrebbe persino costituire una specie completamente separata.
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Come riporta Charles Q. Choi di Live Science, gli scienziati hanno capito per la prima volta che i Denisovani avevano più di un lignaggio nel 2018. Questa scoperta, anche dettagliata in Cell, ha attinto al DNA moderno per rivelare che i primi ominidi probabilmente si incrociavano con l' Homo sapiens in due ondate, creando vari lasciti genetici ancora visti nei residenti contemporanei dell'Oceania e dell'Asia orientale.
Uno di questi lignaggi era strettamente legato ai Denisoviani le cui ossa frammentate furono scoperte nella montagna Altai della Siberia, o Denisova, grotta nel 2010, portando il DNA trovato nei moderni asiatici orientali. Il secondo lignaggio aveva legami genetici più limitati con gli esemplari di Denisovan noti alla scienza e portava il DNA evidente in Papua Nuova Guinea e Asia meridionale.
Quest'ultimo studio diversifica ulteriormente il lignaggio di Denisovan, rivelando che il gruppo non Altai fiorì a fianco di una popolazione mai identificata in precedenza. Soprannominato D1 e D2, Dyani Lewis nota per Cosmos, questi gruppi si separarono dagli Altai Denisovans, o D0, circa 283.000 anni fa e l'uno dall'altro circa 363.000 anni fa. Come spiegano i ricercatori, l'eredità genetica della popolazione D1 è in gran parte limitata ai papuani, mentre i D2 hanno una "più ampia distribuzione geografica che abbraccia gran parte dell'Asia e dell'Oceania".
Fondamentalmente, l'autore senior Murray Cox, un biologo computazionale presso la Massey University della Nuova Zelanda, dice all'Economist, il gruppo D2 è "circa diverso dall'individuo trovato nella grotta di Denisova come lo è da Neanderthals".
"Se chiameremo Neanderthal e Denisovan con nomi speciali", continua Cox, "probabilmente anche questo nuovo gruppo avrà bisogno di un nuovo nome."
L'analisi dei ricercatori indica Denisovan e il moderno incrocio di esseri umani che si è verificato fino a 15.000 anni fa. Se supportato, questo renderebbe i Denisovani, piuttosto che i Neanderthal, l'ultimo cugino degli ominidi a sparire dal pianeta.
Tracce di DNA di Denisovan riscontrate nell'uomo contemporaneo hanno implicazioni per l'assistenza sanitaria nella regione tropicale del sud-est asiatico. Come Cox racconta al Choi di Live Science, le variazioni genetiche trasmesse dall'incrocio tra i primi ominidi continuano a influenzare la "salute delle persone oggi, per lo più positivamente, a volte negativamente".
Andando avanti, afferma Cox, gli scienziati sperano di utilizzare le loro scoperte per migliorare l'assistenza sanitaria per i milioni di persone che, grazie alla propensione alla ricerca verso quelle di origine europea, non hanno "fondamentalmente" basi di ricerca esistenti.
"Che cosa fanno queste varianti arcaiche?" Chiede Cox. "Perché li abbiamo ancora?"
Le scoperte del team di Denisovan arrivano in prossimità di un'altra importante aggiunta alla linea temporale sempre più complessa dell'evoluzione umana. Come un diverso gruppo di scienziati ha scritto sulla rivista Nature all'inizio di questa settimana, 13 ossa e denti trovati in una grotta sull'isola di Luzon nelle Filippine indicano l'esistenza di una nuova specie di hominin identificata come Homo luzonensis . Minori antenati umani che erano alti circa tre o quattro piedi, questi individui popolavano la Terra da 50.000 a 67.000 anni fa.
L'Homo luzonensis, il lignaggio D2 appena scoperto e l' Homo floresiensis, una specie di hominin scoperta nell'isola indonesiana di Flores nel 2003 e con il soprannome di "Hobbit" per le sue dimensioni ridotte, testimoniano il ruolo significativo, ma poco studiato, del sud-est asiatico nello sviluppo dell'umanità.
"I genomi nel documento [the Cell ] ... sono i primi genomi dall'Indonesia", spiega Cohan a Nathaniel Scharping della rivista Discover . “È davvero sorprendente perché l'Indonesia è il quarto paese più grande del mondo, ha 250 milioni di persone ed è grande quanto l'Europa continentale. Mostra solo quella disparità tra scienza che accade in Occidente rispetto a scienza che accade nei paesi in via di sviluppo. "
