CASA LONTANO DA ROMA

Nel 143 o 144 d.C., quando aveva circa 20 anni, il futuro imperatore romano Marco Aurelio partì per la tenuta di campagna del padre adottivo, l'imperatore Antonino Pio. La proprietà, Villa Magna (Great Estate), vantava centinaia di acri di grano, uva e altre colture, una grande dimora, bagni e templi, nonché camere per l'imperatore e il suo entourage per ritirarsi dal mondo o rannicchiarsi con un buon libro.

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È proprio quello che ha fatto il giovane Marcus, come ha riferito in una lettera scritta al suo insegnante, Fronto, durante l'escursione. Descrive la lettura di De agri cultura di Catone, che era per il gentiluomo contadino dell'Impero romano ciò che Walden di Henry David Thoreau era per gli amanti della natura nel XIX secolo. Ha cacciato il cinghiale, senza successo ("Abbiamo sentito che i cinghiali erano stati catturati ma non abbiamo visto nulla da soli"), e ha scalato una collina. E poiché l'imperatore era anche il capo della religione romana, aiutava suo padre con i sacrifici quotidiani, un rituale che offriva pane, latte o un animale macellato. Il padre, il figlio e il seguito dell'imperatore cenarono in una camera adiacente alla sala della pressatura - dove l'uva veniva schiacciata per produrre vino - e lì si godeva una specie di spettacolo, forse una danza eseguita dai contadini o dagli schiavi contadini mentre calpestavano l'uva.

Sappiamo cosa accadde di Marco Aurelio, considerato l'ultimo dei "Cinque buoni imperatori". Regnò per quasi due decenni dal 161 d.C. alla sua morte nel 180 d.C., un mandato segnato dalle guerre in Asia e quella che oggi è la Germania. Per quanto riguarda Villa Magna, è sbiadita in abbandono. Documenti del Medioevo e in seguito menzionano una chiesa "a Villa Magna" situata a sud-est di Roma, vicino alla città di Anagni, nella regione Lazio. Lì, su terreni di proprietà privata, i resti delle mura romane sono parzialmente coperti da una fattoria del XIX secolo e da un monastero medievale in rovina. Sezioni del complesso furono scavate a cuor leggero nel 18 ° secolo dal pittore scozzese e cacciatore di tesori dilettanti Gavin Hamilton, che non riuscì a trovare statue di marmo o stanze affrescate e decise che il sito interessava poco.

Di conseguenza, gli archeologi hanno ignorato per lo più il sito per 200 anni. Quindi, nel 2006, l'archeologa Elizabeth Fentress, che lavorava sotto l'egida dell'Università della Pennsylvania e della British School at Rome, ottenne il permesso dal proprietario e dal governo italiano di scavare l'area e iniziò a fare interessanti scoperte. Ancora più importante, vicino alla vecchia fattoria, la sua squadra - accompagnata da Sandra Gatti della Soprintendenza archeologica italiana - ha trovato una stanza rettangolare pavimentata in marmo. A un'estremità c'era una piattaforma rialzata, e c'erano delle rientranze circolari nel terreno in cui grandi pentole di terracotta, o dolia, sarebbero state sistemate in un'antica cella vinaria romana, una sala di spremitura del vino.

L'estate seguente, Fentress e una squadra scoprirono una camera a forma di auditorium semicircolare attaccato alla sala stampa. Era elettrizzata. Qui c'era la sala da pranzo descritta da Marco Aurelio, dove il seguito imperiale osservava gli operai locali calpestare l'uva e, presumibilmente, ballare e cantare. "Se c'erano dei dubbi sulla villa", afferma Fentress, "la scoperta della cella vinaria pavimentata in marmo e della sala banchetti che la guardava la sigillarono".

In tutto, gli imperatori romani costruirono dozzine di ville nell'arco di circa 350 anni del dominio imperiale, dall'ascesa di Augusto nel 27 a.C. alla morte di Costantino nel 337 d.C. Da quando i cacciatori di tesori scoprirono per la prima volta le ville nel XVIII secolo (seguite dagli archeologi nel XIX e XX secolo, quasi 30 di queste proprietà sono state documentate nella sola regione italiana del Lazio. Alcuni, come Adriano, a Tivoli, hanno prodotto statue in marmo, affreschi e architetture ornate, prove dei lussi di cui godevano gli uomini ricchi e potenti (e le loro mogli e padrone). Mentre le indagini archeologiche continuano in diversi siti del Mediterraneo, sta emergendo un quadro più sfumato di queste proprietà e degli uomini che le hanno costruite. "L'idea che la villa riguardi solo un cospicuo consumo, è solo l'inizio", afferma l'archeologo Marco Maiuro della Columbia University, che lavora con Fentress a Villa Magna.

Le ville sottolineano anche il netto contrasto tra la vita ufficiale e privata degli imperatori. "A Roma", afferma Steven Tuck, storico dell'arte classica alla Miami University of Ohio, "li vedi costantemente attraverso il loro servizio allo stato - dediche di edifici, colonne trionfali, archi e monumenti". Ma le battaglie e la burocrazia sono lasciate a la porta della villa. Tuck indica la sua villa preferita, quella di Tiberio, figliastro di Augusto, genero e successore. Si trova alla fine di una spiaggia sabbiosa vicino a Sperlonga, una località tra Roma e Napoli sulla costa mediterranea. Incastonata tra una tortuosa strada di montagna e onde che si infrangono, Villa Tiberio presenta una grotta naturale trasformata in una sala per banchetti. Quando gli archeologi hanno scoperto la grotta negli anni '50, l'ingresso era pieno di migliaia di frammenti di marmo. Una volta che i pezzi furono messi insieme, produssero alcuni dei più grandi gruppi scultorei mai creati: enormi statue raffiguranti il mostro marino Scilla e l'accecamento del Ciclope Polifemo. Entrambi sono personaggi dell'Odissea di Omero raccontati nell'Eneide di Virgilio, a sua volta una celebrazione della mitica fondazione di Roma scritta poco prima del regno di Tiberio. Entrambi illustrano vividamente anche l'uomo rinchiuso in una battaglia epica con forze primordiali. "Non vediamo questo genere di cose a Roma", afferma Tuck. Era evocativo di un ninfeo, un luogo oscuro e primordiale presumibilmente abitato da ninfe e amato dal capriccioso dio del mare Nettuno. Immagina di cenare qui, con il suono del mare e la luce delle torce che tremolano dalla coda di pesce del mostro Scilla mentre lanciava i compagni di nave di Odisseo nell'oceano.

Se la villa imperiale offriva agli imperatori romani l'opportunità di sperimentare nuove immagini e idee, quella che Adriano (76-138 d.C.) costruì a Tivoli nei primi decenni del secondo secolo potrebbe essere il massimo dell'espressione a ruota libera. Occupando circa 250 acri alla base delle colline appenniniche, Villa Adriana era in origine una fattoria. Quando Adriano divenne imperatore nel 117 d.C., iniziò a rinnovare la struttura esistente in qualcosa di straordinario. La villa si dispiegò in un grande intreccio di sale, bagni e spazi di raccolta progettati per stuzzicare e stupire i visitatori. "Questa villa è stata studiata per cinque secoli, sin dalla sua scoperta durante il Rinascimento", afferma Marina De Franceschini, archeologa che collabora con l'Università di Trento. "Eppure c'è ancora molto da scoprire."

Franceschini è particolarmente sedotto dall'architettura stravagante della villa. Prendi il cosiddetto Teatro marittimo, dove Adriano progettò una villa all'interno di una villa. Su un'isola circondata da un canale d'acqua, si accede da un ponte levatoio e dotato di due zone notte, due bagni, una sala da pranzo, un soggiorno e un bagno termale. Il design circolare e la prospettiva forzata lo fanno apparire più grande di quello che è. "L'imperatore era interessato all'architettura sperimentale", afferma Franceschini. “È un posto estremamente complicato. Tutto è curvo. È unico. "

Quale affermazione esatta volesse Adriano con la sua villa è stata oggetto di dibattito fin dal Rinascimento, quando i grandi artisti italiani - tra cui Raffaello e Michelangelo - la studiarono. Forse in misura maggiore rispetto a qualsiasi altro imperatore, Adriano possedeva una sensibilità estetica, che trovava espressione nelle molte bellissime statue scoperte sul sito, alcune delle quali ora abbelliscono le sale dei musei Vaticani e del Museo Nazionale di Roma, nonché il Metropolitan Museum of Art di New York City e il Louvre a Parigi.

Adriano viaggiava spesso e ogni volta che tornava in Italia, Tivoli divenne la sua residenza preferita, lontano dal palazzo imperiale sul Palatino. In parte affari, in parte piacere, la villa contiene molte sale progettate per ospitare grandi riunioni. Uno dei più spaziosi è il canopo, una lunga struttura contrassegnata da una pozza riflettente che simboleggiava un canale che Adriano visitò ad Alessandria, in Egitto, nel 130 d.C., dove il suo amante Antinoo affogò nello stesso anno. Suonava la piscina era un colonnato collegato da un elaborato architrave (marmo scolpito che collega la parte superiore di ogni colonna). In fondo c'è una grotta, simile a quella di Sperlonga ma completamente artificiale, che gli studiosi hanno chiamato il Tempio di Serapide, dopo un tempio originariamente trovato ad Alessandria.

Oggi, il canopo e la grotta possono sembrare austeri, ma con l'imperatore seduto lì con altri 100 commensali intorno alla piscina, deve essere stato qualcosa da vedere. Una rete di tunnel sotterranei lunghi circa tre miglia traccia un labirinto sotto la villa, che permetteva ai servi di apparire, quasi magicamente, per riempire un bicchiere o servire un piatto di cibo. La piscina in una calda notte d'estate, che riflette l'architrave curvilineo, era sicuramente incantevole.

Oggi in piedi presso la grotta, a malapena si può vedere la linea tracciata da due piccoli acquedotti che corrono da una collina dietro la grotta fino alla cima di questo padiglione a cupola. L'acqua sarebbe entrata in una serie di tubi alla sua altezza, sarebbe precipitata nei muri e alla fine sarebbe esplosa dalle nicchie in una piscina semicircolare e sarebbe passata sotto l'imperatore. Franceschini ritiene che l'acqua fosse prevalentemente decorativa. "Rifletteva gli edifici", dice. “Attraversava anche fontane e grandi acquedotti. È stato concepito per stupire il visitatore. Se venissi a un banchetto nel canopo e vedessi arrivare l'acqua, sarebbe stato davvero spettacolare ”.

Adriano non fu l'unico imperatore a preferire la vita di campagna al palazzo imperiale di Roma. Diverse generazioni prima, Tiberio si era ritirato nelle ville costruite dal suo predecessore Augusto. Installando un reggente a Roma, il tetro e solitario Tiberio si staccò dal mondo a Villa Jovis, che si trova ancora sull'isola di Capri, vicino a Neapolis (l'odierna collina napoletana). La ritirata di Tiberio da Roma suscitò voci e sospetti. Lo storico Svetonio, nella sua epica opera Le vite dei dodici Cesare, in seguito lo avrebbe accusato di fondare una colonia licenziosa dove venivano praticati sadomasochismo, pederastia e crudeltà. (La maggior parte degli storici ritiene che queste accuse siano false.) "La tradizione associa ancora le grandi ville di Capri a questa immagine negativa", afferma Eduardo Federico, uno storico dell'Università di Napoli che è cresciuto sull'isola. Scavata in gran parte negli anni '30 e vanta alcune delle viste più spettacolari del Mar Mediterraneo di qualsiasi tenuta romana, Villa Jovis rimane una destinazione turistica popolare. "La leggenda di Tiberio come tiranno prevale ancora", afferma Federico. "La storia ostile ha reso Villa Jovis un luogo di crudeltà e lussuria tiberiana."

Forse la villa per anziani più famosa apparteneva all'imperatore Diocleziano (245-316 d.C.), che regnò alla fine del terzo secolo e nel quarto. Oltre alla sua instancabile persecuzione dei cristiani, Diocleziano è noto per aver posto fine a mezzo secolo di instabilità e per consolidare l'impero, prima di dividerlo in due parti orientali e occidentali (ponendo così le basi per l'ascesa dell'Impero bizantino). Gran parte di questo lavoro ha comportato la repressione delle ribellioni sul perimetro e il controllo della classe senatoria in costante agitazione. Nel 305 d.C., all'età di 60 anni, Diocleziano ne aveva avuto abbastanza. Con una mossa audace e senza precedenti - i precedenti imperatori erano tutti morti in carica - annunciò il suo ritiro e cercò rifugio in una villa sul mare sulla costa della Dalmazia (oggi Croazia).

Ora chiamato Palazzo di Diocleziano, il complesso di dieci acri comprende un mausoleo, templi, una suite residenziale e un magnifico cortile peristilio completo di pedana e trono. Anche senza potere, Diocleziano rimase una forza nell'impero e quando cadde nel caos nel 309, varie fazioni lo implorarono di riprendere il dominio. Diocleziano esitò, scrivendo notoriamente che se avessero potuto vedere gli incredibili cavoli che era cresciuto con le proprie mani, non gli avrebbero chiesto di scambiare la pace e la felicità del suo palazzo con le "tempeste di un'avidità mai soddisfatta", come uno storico l'ha detto. È morto lì sette anni dopo.

Situato nella moderna città di Spalato, il Palazzo di Diocleziano è uno dei siti antichi più belli del mondo. Gran parte delle sue mura sono ancora in piedi; e sebbene la villa sia stata saccheggiata per il tesoro, un numero sorprendente di statue - per lo più egiziane, saccheggiate durante una campagna militare di successo - rimane in piedi. La villa deve le sue eccellenti condizioni agli abitanti locali, che si trasferirono nella residenza tentacolare non molto tempo dopo la caduta di Roma e i cui discendenti vivono lì fino ad oggi. "Tutto è intrecciato a Spalato", afferma Josko Belamaric, storico dell'arte con il Ministero della Cultura croato, responsabile della conservazione del palazzo. “È così denso. Apri una credenza nell'appartamento di qualcuno e stai guardando un muro di 1.700 anni. ”

Belamaric misura e studia il Palazzo di Diocleziano da oltre un decennio, con l'obiettivo di raggiungere un equilibrio tra i suoi 2.000 abitanti e le esigenze di conservazione. (Il collegamento di Internet ad alta velocità in un'antica villa, ad esempio, non è fatto con una pistola di base.) Gli studi di Belamaric sulla struttura hanno prodotto alcune sorprese. In collaborazione con l'architetto locale Goran Niksic, lo storico dell'arte ha realizzato che l'acquedotto della villa era abbastanza grande da fornire acqua a 173.000 persone (troppo grande per una residenza, ma adatto per una fabbrica). L'acqua locale contiene zolfo naturale, che può essere utilizzato per fissare i coloranti. Belamaric concluse che la tenuta di Diocleziano includeva una sorta di centro di produzione, probabilmente per i tessuti, poiché le colline circostanti erano piene di pecore e la regione era nota per i suoi tessuti.

È stato a lungo pensato che Diocleziano abbia costruito la sua villa qui a causa del porto accogliente e del bellissimo paesaggio marino, per non parlare delle sue umili radici nella regione. Ma Belamaric ipotizza che fosse anche un impianto tessile esistente che attirò qui l'imperatore, "e probabilmente continuò durante la sua residenza, generando entrate preziose".

In effetti, la maggior parte delle ville romane imperiali erano probabilmente fabbriche agricole o fabbriche benefiche per l'economia dell'impero. "Il mondo romano era di origine agricola", afferma Fentress. "Durante la tarda repubblica iniziamo a vedere piccole fattorie sostituite da ville più grandi". Sebbene il pesce e i cereali fossero importanti, la coltura predominante erano l'uva e il vino prodotto principale. Nel I secolo a.C., ricchi proprietari terrieri, tra cui gli imperatori, imbottigliavano enormi quantità di vino e lo spedivano in tutto l'Impero romano. È nata una delle prime materie prime di esportazione globali.

Nella villa di Tiberio a Sperlonga, una serie di piscine rettangolari, alimentate dall'oceano vicino, giaceva di fronte alla grotta. All'inizio sembrano puramente decorativi. Ma a un esame più attento, si nota una serie di fori rivestiti di terracotta, ciascuno di circa sei pollici di diametro, posti ai lati delle piscine, proprio sotto la superficie dell'acqua. Il loro probabile utilizzo? Fornire uno spazio sicuro in cui i pesci possano deporre le loro uova. La villa operava come allevamento ittico, producendo abbastanza pesce, secondo le stime di Tuck, non solo per nutrire la villa e i suoi ospiti, ma anche per rifornire i mercati di Roma. "È fantastico vedere questo spazio da pranzo che è anche raddoppiato come un allevamento ittico", afferma Tuck. "Sottolinea il funzionamento pratico di questi luoghi."

Maiuro crede che il potere economico delle ville più grandi, che tendevano ad espandersi man mano che Roma diventava politicamente più instabile, potrebbe anche aver contribuito al declino dell'impero, risucchiando il potere economico - e infine politico - lontano da Roma e concentrandolo nelle mani di ricchi proprietari terrieri, precursori dei signori feudali che avrebbero dominato il periodo medievale. "Roma non è mai stata molto ben centralizzata", afferma Maiuro, "e man mano che le ville crescono, Roma svanisce".

Paul Bennett ha vissuto in Italia per cinque anni e ha tenuto conferenze su storia romana, archeologia e progettazione del paesaggio.

A Villa Adriana, costruita dall'imperatore Adriano nel II secolo d.C., questa colonna circondava un rifugio privato circondato dall'acqua. (Susan Wright Photography)

Da giovane, Marco Aurelio trascorse del tempo a Villa Magna. (Museo Archeologico Nazionale, Napoli / Bridgeman Art Library International)

Nel 2006, gli archeologi hanno scoperto gran parte di Villa Magna. Marco Maiuro trovò una statua di Ercole tra le macerie. (Elizabeth Fentress)

L'alcova del banchetto di Villa Magna. (Elizabeth Fentress)

Il pavimento in marmo della cantina di Villa Magna. (Elizabeth Fentress)

Prima di ritirarsi a Villa Jovis, Tiberio risiedeva a Villa Tiberio vicino a Sperlonga. (Johanna Huber / SIME / GMAImages)

Un busto dell'imperatore Tiberio. (Louvre, Parigi / Erich Lessing, Art Resource, NY)

Una grotta naturale a Villa Tiberio formava una sala per banchetti. (Raffaeke Celentano / laif / Redux)

La sala per banchetti di Villa Tiberio era un tempo impreziosita da statue in marmo di scene mitiche come l'accecamento del ciclope da parte di Ulisse. (CuboImages srl / Alamy)

Le piscine sull'oceano servivano come vivai di pesce a Villa Tiberio. (Paul Bennett)

Sin dal Rinascimento, gli artisti sono stati affascinati da Villa Adriana. (Charles Louis Clerisseau / Fitzwilliam Museum, Università di Cambridge / Bridgeman Art Library International)

Una veduta aerea di Villa Adriana. (George Gerster / PANOS)

Costruita per Adriano, Villa Adriana fu studiata da Raffaello e Michelangelo, tra gli altri. (Musei Capitolini, Roma / Scala / Art Resource, NY)

Il design circolare e la prospettiva forzata del ritiro dell'isola della villa, il Teatro marittimo, la fanno apparire più grande di quanto non sia in realtà. (Photolibrary)

Situato nella città croata di Spalato, il Palazzo di Diocleziano, come è ora noto, rimane vissuto fino ad oggi. (Ian Cumming / Axiom)

Il palazzo di Diocleziano fu costruito dall'imperatore Diocleziano. (Museo archeologico, Istanbul / Erich Lessing / Art Resource, NY)

Il Palazzo di Diocleziano offre una vista mozzafiato sul porto della città. (Ian Cumming / Axiom)

Sebbene il Palazzo di Diocleziano sia stato saccheggiato nel corso dei secoli, un numero sorprendente delle sue statue originali è ancora in piedi. (Inger Hogstrom / DanitaDelimont.com)