Giovedì sera, Donald Trump cenerà con Hillary Clinton. No, i candidati non hanno dichiarato una tregua: saranno diretti al Waldorf-Astoria Hotel di New York per uno degli eventi quasi obbligatori della stagione elettorale. Si chiama Alfred E. Smith Memorial Foundation Dinner, ed è stato un must politico nella tradizione della cena dei corrispondenti della Casa Bianca.
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Alfred E. Smith, ex candidato presidenziale da cui prende il nome la cena, fu quattro volte governatore dello stato di New York prima di candidarsi alla presidenza nel 1928. Ma il suo cattolicesimo finì per essere un importante punto critico per gli elettori, che lo accusò di colludere con il papa e condusse una campagna diffamatoria di mesi sulla base della sua religione. Smith fu duramente picchiato da Herbert Hoover e morì nel 1944. Dopo le elezioni del 1928, non ricoprì più la carica politica. Ma la cena a suo nome ha ormai corteggiato l'élite politica per decenni.
La funzione, che si tiene ogni anno dal 1945, è ospitata dalla Alfred E. Smith Memorial Foundation e ha lo scopo di raccogliere fondi per sovvenzioni che sostengono un gruppo di enti di beneficenza cattolici per bambini bisognosi come l'Elizabeth Seton Pediatric Center e Astor Services per Bambini e famiglie. Ma è stato a lungo un rito politico. Gli ospiti pagano un sacco di soldi (un tavolo può costare fino a $ 100.000, ed è $ 3.000 al pop per un biglietto individuale), quindi guardano mentre i due ospiti d'onore - i nominati presidenziali democratici e repubblicani - tengono discorsi da arrosto.
Nel corso degli anni, la cena si è trasformata da una relazione pesante e cravatta bianca a una relazione più spensierata, grazie in parte al primo presidente cattolico americano, John F. Kennedy. Nel 1960, sia Kennedy che il suo rivale politico, Richard Nixon, furono ospiti d'onore della cena. L'anno prima, Kennedy aveva tenuto un discorso commovente in onore di Smith, chiedendo alle persone di guardare alla leadership di persone come lui per combattere una perdita di "prospettiva e spinta" tra gli americani.
Ma nel 1960, la melodia di Kennedy cambiò quando cenò con il suo avversario repubblicano. Ha tenuto un discorso arrostendo il suo rivale, inclusa la propensione di Nixon per le imprecazioni e le sue discutibili tattiche politiche. Nixon rispose con un discorso meno arguto sul ruolo della religione nella società e, secondo la storia di T. Carly sulla politica cattolica di Kennedy, in seguito derise Kennedy per aver indossato una cravatta nera meno formale alla cena.
La cena che saluta Smith non è solo una possibilità per costellare la concorrenza; è stato a lungo considerato un modo vitale per raggiungere il collegio elettorale cattolico americano. Sebbene ci sia stato solo un presidente cattolico, uno su cinque americani si è identificato come cattolico romano nel 2015, secondo Pew Research.
La demografia e le priorità politiche dei cattolici americani sono cambiate negli ultimi anni, ma la cena, che è tradizionalmente ospitata dall'arcivescovo di New York, è vista come un bastione dei valori cattolici tradizionali. Ciò ha generato tensione per alcuni candidati a favore della scelta in passato, e nel 2004 il candidato democratico John Kerry non è stato invitato, secondo quanto riferito a causa delle sue opinioni sull'aborto. (Nemmeno il presidente in carica George W. Bush è stato invitato.) E nel 1996 neanche i candidati sono stati invitati, a quanto si dice a causa del veto del presidente Clinton di un divieto di aborto a termine.
In passato, la cena era talvolta l'unica volta durante la quale candidati opposti si sedevano nella stessa stanza al di fuori dei dibattiti. Oggi segna la fine imminente della stagione elettorale e segnala che è quasi ora di concludere e votare. Dato il tenore delle elezioni del 2016, chiunque può immaginare come andrà la data della cena di Clinton e Trump, ma data la sua lunga e divertente storia, è probabile che tutti i presenti porteranno le loro migliori maniere a tavola al grande evento.
