Ammettiamolo: i diorami della tassidermia sono così nel secolo scorso.
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Mentre alcuni potrebbero pensare a questi spettacoli di animali morti come un affascinante ritorno al passato, altri li considerano un anacronismo datato, un'esplosione del passato più inquietante che scientifica. "Super raccapricciante" è il modo in cui un recente titolo del Washington Post Express li ha recentemente descritti. "Vecchio e polveroso" è ciò che viene in mente a molti visitatori quando immaginano le sale di diorama scarsamente illuminate dei tradizionali musei di storia naturale, afferma Lawrence Heaney, curatore e capo della divisione mammiferi del Field Museum di Chicago.
Oggi la classica esibizione della tassidermia, una vignetta composta da animali imbalsamati e realistici contro un diorama naturalistico dell'habitat, affronta un futuro incerto. All'Università del Minnesota, il Bell Museum of Natural History sta pianificando di spostare tutte le sue mostre nel campus dell'Università di St. Paul entro l'estate 2018. Ma non tutti i diorami tassidermici del museo, che, secondo il sito web del museo, indicano " tra i migliori esempi di allestimenti museali ”- verranno con loro. Alcuni saranno smantellati; altri espulsi. "Non tutti i diorami andranno", afferma Don Luce, curatore delle mostre.
Nel 2003, il Museo Nazionale di Storia Naturale ha fatto la mossa controversa per eliminare i suoi schermi di diorama e ha rifiutato di sostituire il suo ultimo tassidermista a tempo pieno quando si ritirò (il museo ora impiega tassidermisti freelance quando necessario, e alcuni dei suoi diorami di dinosauro originali rimangono in Conservazione). Il museo ha sostituito i vecchi schermi con esemplari esposti in un modo più moderno e scientifico, inteso a enfatizzare la loro "discendenza e evoluzione condivisa", secondo Kara Blond, assistente alla direzione del museo per le mostre.
Heaney, che è cresciuto a Washington e si è offerto volontario al museo Smithsonian quando aveva 14 anni, afferma che il passaggio era garantito. "I loro diorami non erano particolarmente buoni", afferma. "Nessuno avrebbe sostenuto che fossero il miglior lavoro."
Mentre i musei di storia naturale di tutto il mondo cercano di rinnovare la loro reputazione, molti stanno riconsiderando del tutto questo tipo di esposizioni datate. Ora, alcuni stanno valutando se la tecnologia sia la strada da percorrere. David Skelly, che dirige il Peabody Museum of Natural History della Yale University, afferma che il suo museo sta esaminando la possibilità che i visitatori indossino una cuffia stile Oculus Rift e vivano gli habitat degli animali attraverso display digitali tridimensionali. (Questo approccio contribuirebbe anche ad affrontare le pressanti preoccupazioni per i parassiti e il degrado che derivano dalle esposizioni chiuse di diorama.)
Ad essere onesti, qualsiasi dichiarazione della morte della mostra sulla tassidermia sarebbe prematura. La professione di tassidermia sta vivendo una sorta di rinascita moderna tra giovani e donne, come riportato da Matt Blitz l'anno scorso per Smithsonian.com. Ma come molti si chiedono se la forma di diorama sia sopravvissuta alla sua funzione, vale la pena porre la domanda: cosa ha reso questa idea così speciale in primo luogo?
Pam Henson, direttore della divisione di storia istituzionale dello Smithsonian, vede la tassidermia esibirsi come parte di un arco storico più ampio di come la cultura museale è cambiata verso la fine del XIX secolo. All'epoca, i musei si rivolgevano principalmente ai visitatori di classe superiore, che non avevano bisogno di etichette murali perché le guide spiegavano loro tutto. Alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, tuttavia, il passaggio a musei più inclusivi vide l'emergere del tour autonomo. I display di Taxidermy, che hanno fornito agli spettatori maggiori informazioni attraverso i loro habitat relativamente realistici e didascalie scientifiche, hanno segnato un passo fondamentale di tale democratizzazione.
Questi display hanno portato i visitatori a mondi che altrimenti non avrebbero mai potuto visitare. "Erano le macchine per la realtà virtuale della loro epoca, l'era pre-televisiva", afferma Skelly. Dioramas cercò di trascinare gli spettatori, che probabilmente avevano avuto esperienze di viaggio limitate, nella savana africana o sulle montagne del Nord America occidentale. "Ha dato loro la sensazione di come fosse la fauna selvatica lì, e di come fosse il mondo nei luoghi in cui non erano mai stati e probabilmente non sarebbero mai andati", afferma Skelly.
Nell'aprile del 1913, i leoni dell'Africa orientale, provenienti dalla spedizione africana Smithsonian-Roosevelt (1909-1910) e montati da George B. Turner, sono esposti in Mammal Hall nel nuovo Museo nazionale degli Stati Uniti, ora Museo Nazionale di Natural Storia. L'edificio è stato aperto nel 1910. Nella foto sono raffigurati tre leoni africani dell'Est Africa con due cuccioli in posa realistica in una buca d'acqua africana. (Smithsonian Institution Archives) 
William Temple Hornaday, tassidermista, sta lavorando a un modello di tigre nel Taxidermy Shop situato nel South Yard. (Smithsonian Institution Archives) 
William Temple Hornaday (al centro), tassidermista e guardiano dello zoo, Andrew Forney, e un altro uomo non identificato, lavorano nel laboratorio dei tassidermisti situato in un capannone nel cortile meridionale dietro l'edificio della Smithsonian Institution. Un uccello pende dal soffitto e gli animali montati allineano gli scaffali. Teschi e pelli di animali sono sparsi in tutta la stanza. (Smithsonian Institution Archives) 
Gruppo di vita di American Buffaloes nella mostra sui mammiferi nel Museo nazionale degli Stati Uniti, ora noto come Arts and Industries Building, c. 1887. I bufali furono raccolti e montati da William T. Hornaday. (Smithsonian Institution Archives) 
Nella Mammal Hall del Museo Nazionale degli Stati Uniti, ora Museo Nazionale di Storia Naturale, un gruppo di puma (cougar) è esposto all'interno di un caso, in una riproduzione del loro habitat naturale. (Smithsonian Institution Archives) 
Nel Museo Nazionale degli Stati Uniti, ora Museo Nazionale di Storia Naturale, la Sala dei Mammiferi prima della sua modernizzazione. Questa fotografia mostra una teca contenente un gruppo di alci d'Alasca esposto in una ricreazione del loro habitat naturale. (Smithsonian Institution Archives) 
Esposizione di mammiferi nella sala sud dell'edificio del Museo nazionale (arti e industrie). Sospeso sopra la testa nel modello di una balena, che include il suo scheletro. Il cast di balene era precedentemente montato su un supporto; nel 1887 fu rimosso e appeso al soffitto. In primo piano è visibile un tavolino con materiale di lettura e sedie. La "Statua della libertà" di Thomas Crawford, che si affaccia a nord, è visibile nella Rotonda sul retro. (Smithsonian Institution Archives) 
I tassidermisti Julian S. Warmbath, Charles R. Aschemeier, Watson M. Perrygo e William L. Brown lavorano per montare un ippopotamo per la mostra al Museo Nazionale degli Stati Uniti (ora Museo Nazionale di Storia Naturale) negli anni '30. (Smithsonian Institution Archives) 
Tre rinoceronti a labbra quadrate sono esposti in un diorama nella sala dei mammiferi del Museo Nazionale di Storia Naturale. Questi esemplari provengono dalla spedizione Smithsonian-Roosevelt del 1909-1910. (Smithsonian Institution Archives) Queste mostre avevano anche uno scopo più elevato: favorire un incontro emotivo, intimo e persino “teatrale” con la natura, afferma Eric Dorfman, direttore del Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh. Dorfman confronta i display della tassidermia con la visione del compositore tedesco Richard Wagner per i primi teatri lirici moderni. Wagner voleva che i teatri d'opera fossero così oscuri che i membri del pubblico non potevano vedere quelli seduti di fronte a loro, lasciando gli individui alle prese con la musica da soli.
“Lo stesso tipo esatto di teatro viene utilizzato nelle cattedrali gotiche europee, con i soffitti a volta e la storia di Cristo che passa attraverso le vetrate illuminate. È un'immagine molto potente anche per qualcuno che proviene da una religione diversa o da un ateo ”, afferma Dorfman. “Se immagini una sala di diorami, spesso sono molto bui. Sono illuminati dall'interno. Creano una relazione potente tra te e quell'immagine. "
Mentre gli spettatori di oggi potrebbero non provare lo stesso tipo di relazione intima con un animale tassidermico descritta da Dorfman, potrebbero comunque vivere un'esperienza difficile da replicare. In un'era mediata dal computer, vedere da vicino un animale che viveva una volta offre qualcosa che i display digitali non possono. "C'è questa dualità, della sospensione dell'incredulità", afferma Dorfman. "Stai vedendo un animale nel suo habitat, ma stai anche realizzando che l'animale è morto."
Molti display sono accuratamente lavorati con dettagli squisiti, fino a ogni costellazione stellata e rana di albero in miniatura. Alcuni dei dipinti di sfondo sono addirittura considerati capolavori artistici stessi. I diorami all'American Museum of Natural History di New York, ad esempio, sono così famosi che il museo ha speso 2, 5 milioni di dollari per aggiornarli e ripristinarli per i posteri nel 2011. “Questi diorami rappresentano forse una sorta di apoteosi dell'arte e della scienza in termini di artigianato ”, ha detto al New York Times Michael J. Novacek, direttore del museo.
Anche se si è allontanato dai diorami tradizionali, il Museo Nazionale di Storia Naturale rimane consapevole di quella storia. "Stiamo adattando e reinterpretando il tradizionale stile del diorama in ogni mostra che allestiamo", afferma Blond, sottolineando che alcuni degli animali tassidermici nella sala dei mammiferi sono ancora presentati in habitat stilizzati. "I diorami tradizionali sono nati in un'era che enfatizzava la comprensione e la celebrazione delle singole culture o della vita come parte di un ambiente o un habitat molto specifici. Poiché le priorità e i valori della società e del globo sono cambiati ... il museo si è adattato di conseguenza."
Alcuni curatori sostengono che il diorama è ancora cruciale per la funzione di trasportare gli spettatori in luoghi che altrimenti non potrebbero visitare. È solo che, oggi, le ragioni per cui questi luoghi sono al di fuori della portata della maggior parte delle persone sono diverse: per esempio, conflitti globali o ambienti in deterioramento.
Al Field Museum, il personale ha recentemente raccolto fondi attraverso una campagna di crowdsourcing di successo per creare un nuovo diorama per le sue iene a strisce raccolte in Somalia nel 1896. Oggi il paesaggio della Somalia è stato "martellato" dai conflitti, rendendo le parti non sicure da visitare, osserva Heaney. "Le persone vogliono sapere come sono cambiate queste cose e di conseguenza cosa sta succedendo a questi animali", afferma. “Non possiamo tornare in Somalia e ottenere più iene. E certamente non possiamo risalire al 1896. Queste sono cose che sono letteralmente insostituibili. "
Luce, del Bell Museum of Natural History, sottolinea che i diorami della tassidermia sono ancora importanti per far investire i bambini nella natura, forse ancora di più oggi, quando tendono a trascorrere meno tempo all'aperto. "Diamine, questi bambini stanno crescendo e vedono tutto su uno schermo", dice Luce. "I Diorama sono un luogo in cui possiamo suscitare quel tipo di esperienza di ricerca e osservazione". Aggiunge che, nel nuovo edificio del Museo Bell, i diorami saranno accompagnati, ma non sopraffatti, da schermi digitali.
Nonostante la loro antichità, Luce afferma che i diorami al Bell Museum valgono la pena. "Sono una capsula del tempo di quel luogo e tempo", dice. “Potresti dire: 'Perché preservare la Gioconda? Potremmo digitalizzare quella cosa e vederla meglio di quanto tu possa mai andare al museo. Perché perdere tempo a visitare Parigi per vederlo? '”Il fatto che gli animali siano reali, aggiunge, li rende ancora più importanti da proteggere.
"Hanno dato la vita alla scienza e all'educazione, e dovremmo rispettarlo", afferma. "Non dovremmo semplicemente buttarli fuori."
Nota del redattore, 18 ottobre 2016: questo articolo è stato aggiornato per riflettere che il Field Museum ha raccolto fondi per il suo nuovo diena di iena attraverso una campagna di crowdfunding.
