Se ti piace la pasta verde speziata fornita con il sushi, hai messo alla prova il cosiddetto "recettore del wasabi". La proteina (moniker formale: TRPA1) si trova nelle cellule nervose sensoriali ed è ciò che ti fa strappare, trasalire o graffiare in risposta alle cose verdi - e senape, aglio, gas lacrimogeni, infezioni batteriche, prurito irritanti e possibilmente molto, molto freddo. Potrebbe anche essere coinvolto nell'udito. Ora, gli scienziati dell'UC San Francisco rivelano come appare a livello molecolare, in 3-D.
Gli scienziati conoscono il recettore del wasabi da quasi un decennio. Il nuovo quadro è grazie a una tecnica chiamata crio-microscopia elettronica, che è rapidamente migliorata negli ultimi anni. I ricercatori hanno congelato la proteina, l'ha bombardata con elettroni per scattare decine di migliaia di immagini e poi le ha ricucite insieme per creare un'immagine 3D.
Precedentemente definita scherzosamente "ologramma" per la sua scarsa risoluzione, la crio-microscopia fornisce una risoluzione di 4 angstrom, leggermente più grande del diametro di una molecola d'acqua. Sebbene meno preciso della cristallografia a raggi X, il metodo generalmente utilizzato per l'immagine delle proteine, è più veloce e richiede meno proteine in questione per creare un'istantanea.
Esistono alcuni farmaci sperimentali che colpiscono il recettore del wasabi e l'immagine consente alle ricerche di vedere la fessura nella proteina in cui i farmaci si legano. Ciò contribuirà allo sviluppo di nuovi farmaci. L'immagine potrebbe anche aiutare i ricercatori ad approfondire i meccanismi di base del dolore, afferma il fisiologo David Julius, autore dello studio. Il recettore è coinvolto nell'invocare una serie di sentimenti - e i ricercatori non sono ancora sicuri del perché un prurito si senta diverso da un ahi.
Ecco la nuova visione della proteina:
