Tra le chiese di Firenze, Santa Maria Novella è spesso sottovalutata: manca la grandiosità del Duomo e lo splendore di Santa Croce, dove sono sepolti Michelangelo e Galileo. E mentre i suoi affreschi rinascimentali possono competere con quelli di San Marco, la sua posizione in un quartiere squallido vicino alla stazione ferroviaria principale della città lo tiene lontano dai radar di molti visitatori della Città dei Gigli.
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- PER IL NOLEGGIO: Naso di profumo
Ma come sede di una delle farmacie più antiche del mondo, Santa Maria Novella vanta un'attrazione che nessun'altra chiesa in Italia può eguagliare. I monaci domenicani iniziarono a inventare rimedi erboristici qui nel 13 ° secolo, al tempo di Giotto e Dante. Oggi, l'Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella vende ancora elisir tradizionali, insieme a prodotti per la cura della pelle più moderni, oli e profumi.
Dall'esterno, la chiesa offre un piccolo segno delle ricchezze aromatiche all'interno. Ma dietro l'angolo dal suo ingresso principale, un'enorme porta di legno si apre in un altro mondo, dove il profumo forte e dolce di fiori e olii essenziali si diffonde attraverso le sale storiche della farmacia. Il semplice apparato dei monaci per la distillazione dell'acqua dei fiori riposa all'interno di armadi di legno, affiancato da vecchi contenitori usati per lozioni e pozioni, elenchi di ingredienti e persino registri originali delle ricette dei monaci. Le merci allineano le pareti delle stanze scarsamente illuminate e affrescate - tutti i tipi di saponi, bustine e profumi, molti realizzati secondo antiche formule.
I domenicani, un ordine dedicato alla povertà e alla carità, arrivarono per la prima volta a Firenze nel 1219, negli ultimi anni di San Domenico, che sarebbe morto a Bologna nel 1221. I suoi seguaci presero il controllo di una chiesa, poi chiamata Santa Maria delle Vigne, e iniziarono il processo di trasformazione in un monastero. A quel tempo, i domenicani erano impegnati in una forte concorrenza con i francescani per la lealtà dei fiorentini medievali in quella che sarebbe presto diventata una delle città più ricche e potenti d'Europa. La loro causa fu aiutata da un domenicano di Verona, in seguito noto come San Pietro Martire, che attirò enormi folle ai suoi sermoni a Santa Maria Novella, come era diventata famosa Santa Maria delle Vigne.
Nel 1381, i domenicani gestivano lì un'infermeria, con rimedi erboristici fatti dagli stessi monaci. Tra i primi distillati c'era l'acqua di rose, una semplice essenza prescritta come antisettico per pulire le case dopo uno scoppio di peste. (Rimane sugli scaffali della farmacia oggi, anche se ora è più probabile che venga utilizzato per il profumo o l'aromaterapia.)
Anche tra le prime creazioni c'erano tonici che riflettevano la sensibilità dei tempi: l'immaginativo nome "Aceto dei sette ladri", ad esempio, era un rimedio popolare per le donne che soffrivano di "attacchi di svenimento". L'aceto è ancora disponibile per coloro che hanno bisogno di un rapido pick-me-up. A disposizione anche delle donne fiorentine c'era un intruglio progettato per calmare le "donne isteriche". Anch'essa è ancora sugli scaffali, con il nome innocuo di Santa Maria Novella Water, ora raccomandato per le sue "proprietà antispasmodiche".
Verso la fine del XV secolo, Firenze fu gettata in subbuglio, con attacchi politici alla dinastia dei Medici stimolati dalla predicazione infuocata del monaco domenicano Savonarola, che denunciò ogni vizio ed esortò i cittadini di Firenze a bruciare le loro raffinatezze in un "falò di vanità ". I narici della farmacia, tuttavia, erano per lo più medicinali e i monaci lavorarono silenziosamente. A metà del XVI secolo, la relativa calma era tornata in città sotto il dominio di Cosimo de 'Medici.
A quel punto le attività farmaceutiche del monastero erano gestite come attività separate, gestite da un laico e, a quanto pare, erano redditizie. Una voce nei registri della chiesa riporta un grande investimento in vasi, tappi e pestelli. La produzione di profumi dell'operazione era apparentemente la chiave per vincere la fedeltà della sua cliente più famosa, Catherine de 'Medici.
Era nata a Firenze nel 1519 e all'età di 14 anni divenne famosa la sposa di Enrico, duca di Orleans, futuro re di Francia. Si è dimostrata una figura leggendaria sia per i suoi intrighi politici che per il suo amore per le novità: le è stato riconosciuto il merito di aver promosso, alla corte francese, innovazioni che vanno dalla sella laterale al fazzoletto, persino il tabacco. La farmacia ha creato una nuova fragranza per lei, un profumo che è diventato noto come acqua della regina, o "acqua della regina". A tempo debito, il patrocinio di Catherine ha dimostrato la realizzazione del luogo.
La crescita del business non è stata accolta da tutti; disagio tra alcuni monaci che il dolce odore del successo potrebbe distrarre dalle pietà cristiane portò a un arresto temporaneo della produzione di medicinali nei primi anni del 1600. Ma la manifattura riprese nel 1612, per un periodo di due secoli e mezzo. Nel 1866 lo stato italiano confiscò tutte le proprietà della chiesa. La mossa avrebbe potuto essere la campana della morte della farmacia, ma per la visione dell'ultimo monaco di agire come suo direttore, Damiano Beni. Con una mossa abile, cedette il controllo dell'impresa al nipote laico, che alla fine lo acquistò dallo stato. I suoi discendenti rimangono coinvolti nel business oggi.
Come impresa secolare, la farmacia potrebbe sfruttare appieno le tendenze dei tempi. Nel 1700, aveva ampliato la sua linea di prodotti dalla distillazione di medicine e profumi alla produzione di alcol. Nel diciannovesimo secolo, quando le medicine e i tonici ricchi di alcolici diventarono di gran moda negli Stati Uniti, il liquore della farmacia, Alkermes, pubblicizzato come un modo per "ravvivare gli spiriti stanchi e pigri", divenne un grande venditore.
Oggi la farmacia occupa ancora i suoi quartieri storici, ma si è estesa a una preoccupazione internazionale, con negozi a New York, Los Angeles e Tokyo. Otto anni fa ha aperto una piccola fabbrica a due miglia di distanza, dove le antiche tecniche dei monaci sono state semplificate, ma dove gran parte della produzione continua ad essere eseguita a mano. La fabbrica può produrre 500 saponette al giorno in una delle 25 varietà; ogni barra viene quindi invecchiata per un mese prima di essere cesellata a mano nella sua forma finale.
Per coloro che si immaginano una moderna Catherine de 'Medici, la farmacia produce una fragranza simile all'acqua della regina, anche se ora prende il nome meno regale di Eau de Cologne Classica. Circa 40 colonie, infatti, sono offerte, per soddisfare una vasta gamma di gusti. L'attuale amministratore delegato, un fiorentino fiorentino di nome Eugenio Alphandery, ha ulteriormente ampliato la sua clientela con una nuova fragranza, la Nostalgia, basata sulla sua stessa passione: le auto veloci. Un soffio di acqua di colonia non evoca tanto quanto i sedili in pelle, le gomme su una pista e un pizzico di fumi di benzina.
Catherine de 'Medici, dove sei?
Mishal Husain è un'ancora per BBC World e vive a Londra.
Scott S. Warren lavora a Durango, in Colorado.
