"Hai cinque minuti", disse il vicario, mentre ci conduceva attraverso l'atrio della chiesa di Santa Maria nella sezione Battersea di Londra. "Mi dispiace non poterti concedere più tempo, ma abbiamo un incontro laggiù che sta per iniziare."
E con ciò, scendemmo da una rampa di scale per vedere la tomba del più famigerato soprabito americano.
Stavo partecipando a un "Tory Tour" di Londra, uno sguardo pomeridiano ai siti associati ai 7000 lealisti americani fuggiti nella capitale inglese durante la Rivoluzione. La nostra guida turistica, Tom Sebrell, un giovane storico della Virginia che attualmente vive e insegna a Londra, ha fatto della cripta di Benedict Arnold la prima tappa. Il nostro gruppo comprendeva un paio di espatriati americani, un inglese di Oxford che confessava di sapere poco dei lealisti o di Arnold; un giovane studente laureato cinese; e due professori di giornalismo di origini americane alla Concordia University di Montreal, entrambi a Londra per una conferenza.
"In Canada, i lealisti dell'Impero Unito, come vengono chiamati lì, sono molto rispettati", afferma Brian Gabrial, uno dei professori della Concordia. "Sono interessato a vedere come sono ricordati qui."
Anche io. In particolare, Arnold che, sebbene tecnicamente non fosse un lealista (combatté per cinque anni dalla parte dei ribelli), fu certamente tra i più importanti americani in esilio dopo la Rivoluzione.
Invece di ombre simili a cripte, siamo emersi nel bagliore delle luci fluorescenti. La scuola domenicale di St. Mary si tiene nel seminterrato; durante la settimana, viene affittato da un asilo privato. Questo sabato era davvero in corso un incontro. Sedie pieghevoli riunite in un cerchio, tazze di schiuma di plastica e minuti in mano, un gruppo di parrocchiani guardò con curiosità il gruppo di otto che passarono di traverso, guidati dal vicario apologetico, il Rev. Paul Kennington. In un angolo sul lato opposto della stanza, abbiamo trovato il soffitto decorato con palloncini colorati. C'erano disegni a pastello dai bambini; un acquario - e Benedict Arnold.
Mentre una chiesa è stata in questo luogo fin dal Medioevo, l'attuale St. Mary aveva solo 18 anni quando il generale e la sua famiglia arrivarono a Londra nel 1795. Arnold - coinvolto in polemiche, come sempre, questa volta per cattivi investimenti in Canada: ha trascorso gli ultimi cinque anni della sua vita qui come membro di St. Mary's. I suoi resti e quelli di sua moglie, l'ex Margaret Shippen, e la loro figlia giacciono qui. La lapide, notiamo mentre ci raggruppiamo intorno, sembra sorprendentemente nuova e identifica Arnold come il "Qualcosa di generale dell'esercito di George Washington ... Le due nazioni che ha servito a sua volta negli anni della loro ostilità si sono uniti nell'amicizia duratura".
Molto diplomatico; ma chi avrebbe messo una nuova lapide di Arnold quaggiù? "Un americano", rispose il vicario.
Ci guardammo stupiti. Un americano che sta erigendo un monumento a uno dei cattivi più famosi della nostra storia?
Dopo un'indagine, abbiamo appreso che questo benefattore, Bill Stanley di Norwich, nel Connecticut, era un ex senatore dello stato, presidente della Norwich Historical Society e un difensore infaticabile spesso citato del nativo di Norwich Benedict Arnold ("Se possiamo perdonare il giapponese per Pearl Harbor, non possiamo perdonarlo? ”disse una volta Stanley a un giornalista).
"Bill ha ritenuto che Arnold non avesse mai avuto abbastanza credito per quello che ha fatto prima di diventare un traditore", afferma Olive Buddington, un caro amico di Stanley e collega nella società storica.
I rievocatori rivivono la battaglia di Baltimora e celebrano la bandiera che ha ispirato il nostro inno nazionaleIn articoli e discorsi di oltre quattro decenni, Stanley - che morì in aprile, all'età di 79 anni - citò come prova della grandezza di Arnold la sua epica marcia in Quebec nel 1775; il suo brillante impegno navale a Valcour Island sul Lago Champlain nel 1776 (un'azione che ritardò un'invasione britannica da nord che avrebbe potuto distruggere la ribellione); e, infine, la sua eroica carica alla Freeman's Farm, durante la decisiva battaglia di Saratoga del 1777. Certo, c'era anche quella poca cosa a West Point nel 1780, quando fu scoperto il complotto di Arnold per consegnare il forte americano agli inglesi. Il suo contatto, il galante ufficiale britannico John André, fu catturato e impiccato come spia; Arnold è diventato una linea guida per gli inglesi e ... beh, conosci il resto di quella storia: Benedict Arnold è diventato Benedict Arnold, sinonimo di tradimento fino ai nostri giorni.
Stanley non ha negato il tradimento di Arnold. Sentiva che l'uomo avrebbe dovuto ottenere più credito per quello che ha fatto prima di cambiare squadra. "Ha salvato l'America, prima di tradirla", ha detto una volta.
Durante un viaggio a Londra, Stanley e sua moglie Peggy visitarono St. Mary's e trovarono un epitaffio dipinto sbiadito sulla cripta del seminterrato di Arnold. "Ha detto che quando ha visto l'apparente insignificanza che segna il luogo di sepoltura [di Arnold], ha quasi pianto", ricorda suo figlio, Bill Stanley Jr. di New London, Connecticut. "Ha detto, 'Questo ragazzo merita di meglio.' Ma non puoi esattamente chiamare il governo americano e dire "Abbiamo bisogno di un monumento migliore per Benedict Arnold!" "(In effetti, negli Stati Uniti, ci sono alcuni tributi ad Arnold - tra cui uno al Saratoga National Historic Park e un altro a West Point - che notano i suoi successi" pre-tesorosi ", omettendo in modo mirato il suo nome.)
Stanley ha deciso di intraprendere il progetto da solo. Usando i suoi soldi, ha pagato $ 15.000 per tagliare una lapide di granito e incidere l'epitaffio. La chiesa accettò di installarla e nel maggio 2004 Stanley, sua moglie, suo figlio e sua figlia, e circa altri 25 amici e membri della Norwich Historical Society volarono a Londra per l'installazione della nuova lapide a St. Mary's. In uno speciale servizio domenicale - con la lapide di 160 libbre esposta sull'altare - fu esaltata "l'amicizia duratura" tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna e Stanley, sebbene debole per un intervento alla cistifellea (uno di una serie di malattie che avrebbe mantenuto lui dentro e fuori dall'ospedale per gli ultimi sei anni della sua vita) si sentì rivendicato. "È quasi letteralmente morto nel fare questo", dice Bill Jr. "Ma penso che la sua sensazione fosse che dopo aver ottenuto la lapide laggiù che la sua missione fosse compiuta. Arnold era stato in qualche modo esonerato, o almeno riconosciuto. "
Sebbene impressionato dagli sforzi di questo determinato uomo del Connecticut per onorare il suo eroe, Gabrial, il professore della Concordia, per esempio, non stava comprando la prospettiva revisionista su Arnold - né era commosso fino alle lacrime dall'oscurità del suo ultimo luogo di riposo. "Come americano, sono abbastanza contento di vedere che, nella morte, Benedict Arnold non è certo una figura celebre per la maggior parte degli inglesi", ha detto.
Ed essere sepolto nel seminterrato, vicino a un acquario?
"Lo serve bene."
Tuttavia, come abbiamo appreso durante il Tory Tour, il compianto Bill Stanley non era solo tra i suoi connazionali nelle sue opinioni su Arnold. Un magnifico tributo alle vetrate di Arnold a St. Mary's fu donato dall'americano Vincent Lindner nel 1976; e all'ultima fermata del tour di Sebrell, la casa di Arnold nel quartiere alla moda di Marylebone, ci aspettava un'altra sorpresa. Sulla porta della bella casa a tre piani di Gloucester Place, una targa - non, notò Sebrell, una delle targhe ufficiali del National Trust che di solito viene accordata alle case storiche in Gran Bretagna - identifica Arnold come un "patriota americano".
Un patriota ? Senza nemmeno un riconoscimento del suo tradimento? "Potrebbe essere l'idea di qualcuno di uno scherzo ... o ironia", ha ipotizzato Sebrell. Dopotutto, anche l'instancabile Bill Stanley non ha cercato di difendere la "seconda metà" della carriera di Benedict Arnold. "Sapeva che era una vendita difficile", ha riconosciuto suo figlio. "È stato come cercare di convincere la gente a guardare tutte le grandi cose che OJ ha fatto prima del Bronco."
Per ulteriori informazioni su St. Mary's of Battersea e sulla tomba di Arnold, visitare http://home.clara.net/pkennington/index.htm
