I musei pubblici offrono l'opportunità di meraviglia, soggezione e scoperta. Sono luoghi in cui chiunque può conoscere il gigantesco calendario di pietre degli Aztechi, la misteriosa morte di un famoso esploratore, l'uso medicinale del cioccolato al latte. Promuovono la scienza e l'arte, stimolano le conversazioni su argomenti difficili come il razzismo e danno alle persone un senso di eredità condivisa.
Molti musei pubblici, tuttavia, offuscano anche la verità delle loro origini. È facile per un cartello includere informazioni su cosa sia un oggetto e anche su come si adatta alla più ampia narrativa della storia o della scienza. È molto più difficile descrivere, in dettaglio, da dove provenga un oggetto e chi potrebbe aver subito la sua creazione e la sua acquisizione.
Lo storico James Delbourgo affronta questo dilemma nel suo nuovo libro, Collezionando il mondo: Hans Sloane e le origini del British Museum . La narrazione segue la vita dell'inglese Hans Sloane, nato nell'Ulster nel 1660 da una famiglia della classe operaia nella parte dell'Irlanda cattolica che era appena stata colonizzata dagli inglesi protestanti. Sloane si fa strada su per la scala sociale, diventando un medico e viaggiando in Giamaica per il suo lavoro. Nel corso della sua vita, Sloane ha raccolto decine di migliaia di oggetti che sono diventati la base per quello che oggi è noto come British Museum. Lungo la strada, partecipò e trasse profitto dalla tratta di schiavi dell'Atlantico, una parte dell'eredità storica del British Museum che molti continuano a trascurare.
Smithsonian.com ha recentemente parlato con Delbourgo del perché Sloane conta oggi, alcuni degli oggetti più bizzarri nelle sue collezioni (incluso un orecchio cinese) e come i musei possono fare i conti con il lato oscuro delle loro origini.
Collezionare il mondo: Hans Sloane e le origini del British Museum
In questa biografia del medico e collezionista del 17 ° secolo Hans Sloane, James Delbourgo racconta la storia dietro la creazione del British Museum, il primo museo nazionale gratuito al mondo.
AcquistarePerché dovremmo ricordare Hans Sloane?
[Ha creato] il primo vero museo pubblico in qualsiasi parte del mondo. Il British Museum è nato nel 18 ° secolo e Hans Sloane era la persona che, quando morì nel 1753, stabilì la sua volontà di chiedere al Parlamento britannico di acquistare la sua collezione per £ 20.000 e istituire un museo pubblico che chiunque, sia che fosse Britannici o al di fuori della Gran Bretagna, sarebbero in grado di entrare gratuitamente.
Naturalmente, ciò che avevano in mente in quel momento erano principalmente dignitari e studiosi stranieri provenienti da altre parti d'Europa. Per diversi decenni ci sono stati alcuni curatori che non erano a proprio agio con l'idea che qualcuno potesse guardare le collezioni e studiarle. Ai curatori non piaceva l'idea che arrivassero ordini inferiori della società e mettessero le mani sulle collezioni. Avevano molta ansia di classe e credevano che l'apprendimento fosse un privilegio gentile. Ci è voluto molto tempo tra il XIX e il XX secolo per accettarlo.
Prima del tempo di Sloane, le collezioni erano spesso "gabinetti delle meraviglie" di proprietà privata. Come si adatta a questa tendenza?
Sloane è sempre stata una sfida da interpretare per le persone. È una figura dell'Illuminismo, quando la conoscenza è diventata più sistematica? O è una figura che si rifà alle antiche tradizioni di collezionare meraviglie, meraviglie e cose strane, la figura di cui l'Illuminismo ha dovuto sbarazzarsi? Ha creato cataloghi di fossili, minerali, pesci, uccelli e una categoria che ha definito "oggetti vari" che non pensava fosse adatta agli altri suoi cataloghi, cose che chiameremmo artefatti etnografici. Eppure è la persona che crea la prima collezione pubblica accessibile al pubblico.
[La sua collezione] può sembrare molto moderna o completamente obsoleta. Se vai al Museo di Storia Naturale di Londra hanno ancora il massiccio erbario di Sloane, migliaia di piante raccolte da molte persone. Quella collezione è ancora usata come collezione botanica funzionante. Ma collezionava cose come una mano di corallo - una formazione di corallo spontaneamente a forma di mano umana - una scarpa fatta di pelle umana, orecchiette dalla Cina. Collezionava ogni sorta di curiosità strane, interessanti, esotiche che oggi farebbero parte di una collezione antropologica, ma la sua forma è storia naturale. Il libro cerca di farci capire da dove proviene il British Museum. È davvero un gabinetto di curiosità.
Il gabinetto di curiosità di Ole Worm è un esempio del tipo di "musei" privati che mostravano la collezione di oggetti di storia naturale di un individuo. (Smithsonian Institution Libraries / Wikimedia Commons) In che modo ha influenzato altri scienziati e i loro metodi di raccolta?
L'influenza che Sloane ebbe fu piuttosto negativa. La gente avrebbe guardato indietro tra il XIX e il XX secolo e avrebbe detto: "Perché mai ha collezionato quello strano oggetto? Perché ha trascorso 10 scellini sulle vertebre di un bue diviso in due da un ramo di quercia? Cosa stava pensando? ”Penso che questo sia uno dei motivi per cui la storia di Sloane è andata perduta per così tanto tempo. Quello che stava facendo era considerato nel diciannovesimo secolo come "questo è ciò di cui abbiamo bisogno per andare avanti".
La grande storia di Sloane è che questa forma di universalismo, l'idea di collezionare libri e piante e manoscritti e curiosi manufatti [in una raccolta] fu respinta nel XIX secolo. La conoscenza moderna era specializzazione.
Ma l'idea di un gabinetto di curiosità è tornata davvero negli ultimi anni. Il grande pubblico ha riscoperto il gabinetto delle curiosità e deliziato dalla sua stranezza, dalla sua meraviglia, come una sorta di sollievo dalla categoria più rigida di, questo è un museo di archeologia, questo è un museo di geologia, questa è storia dell'arte. Le persone hanno capito che esiste un potere straordinario nel rompere alcuni dei nostri confini e categorie e giustapporre cose che suggeriscono molte emozioni, molte domande, che aprono il modo in cui le diverse parti del mondo naturale e artificiale si relazionano l'una con l'altra.
Sloane ha trascorso un anno e mezzo in Giamaica, dove gli schiavi sono stati portati a lavorare nelle piantagioni. Che ruolo ha avuto la schiavitù nel suo lavoro?
Non c'è dubbio che la schiavitù abbia avuto un ruolo fondamentale nella vita di Sloane e nella carriera che ha portato al British Museum. Queste cose non sono ampiamente conosciute ma sono molto ben documentate. È andato in Giamaica e ha trascorso quasi un anno e mezzo lì, ha lavorato come medico di piantagione, quindi fa parte della schiavitù e fa funzionare il sistema. [Il suo libro] A Natural History of Jamaica è interamente reso possibile dalla schiavitù.
Quando torna a casa sposa un'erede giamaicana, quindi i soldi arrivano nelle casse della famiglia dalle piantagioni di schiavi per molti anni. Ha molte corrispondenze in tutti i Caraibi e nell'Africa occidentale, i commercianti di schiavi gli inviano esemplari e raccoglie abiti indossati da schiavi, cappio e fruste usati per punire ed eseguire fuggiaschi. Aveva esemplari di pelle, esemplari di cranio, faceva parte di questa prima generazione scientifica già interessata a cercare di capire: esiste una base fisica per la differenza razziale? C'è una risonanza finanziaria e intellettuale della schiavitù che è alla base del successo di Sloane e delle sue ricerche intellettuali.
Cosa ha raccolto dagli stessi schiavi?
Una delle cose che Sloane ha raccolto in Giamaica erano strumenti a corde suonati da schiavi africani sull'isola. È una cosa davvero straordinaria che ha fatto per collezionare questi strumenti. Non solo raccolse questi strumenti, ma raccolse e scrisse la musica suonata dagli schiavi, di cui fu testimone quando era lì. Queste cose sono ciò che chiameremmo artefatti culturali: ti hanno detto qualcosa sulla Giamaica, qualcosa sulla sua vita culturale. Ma erano anche, per lui, esemplari naturali. Presta molta attenzione al fatto che sono fatti di zucche e zucche e infilati con peli di cavallo.
Entra nei terreni di approvvigionamento che gli schiavi usano per coltivare il loro cibo, la faraone, il sorgo, l'ocra e il riso e riporta alcuni di questi esemplari a Londra. Perché è così interessato? Perché per lui è la popolazione schiavizzata che è un legame vivente con la più profonda storia naturale e botanica dell'isola.
Un'illustrazione dal libro di Sloane sulla Giamaica, che mostra gli strumenti schiavizzati dalle persone realizzati con elementi provenienti dall'ambiente naturale. (Wikimedia Commons) Cosa significa il coinvolgimento di Sloane nella schiavitù per l'eredità del British Museum?
Penso che sia stato sfuggente per troppo tempo. La mia speranza è che i musei, compreso il British Museum, ovviamente, raccontino le storie di dove vengono e da dove provengono le loro collezioni. Possono aiutare il pubblico a fare i conti con le contraddizioni della storia. Stiamo parlando di uno dei grandi lasciti istituzionali dell'Illuminismo che vale la pena difendere e difendere oggi. Ma penso che i musei debbano unirsi a fare i conti con la provenienza di queste raccolte.
Ogni museo implica ricchezza, costruzione di istituzioni, oggetti provenienti da molte parti del mondo. I musei hanno l'obbligo per il pubblico di raccontare le storie di tali relazioni per consentire al pubblico di comprendere molto meglio il passato. Dobbiamo conoscere tutte le diverse forze che hanno reso le nostre grandi istituzioni e penso che possiamo fare meglio nel fornire un certo contesto.
Non è stata solo la curiosità a spingere Sloane a collezionare, ma anche le prospettive di business. Come hanno fatto i due a legare insieme?
Tendiamo a pensare ai musei, forse in particolare ai musei di storia naturale, come esistenti in qualcosa di vuoto commerciale. Ma in effetti, i progetti intellettuali di Sloane erano anche profondamente commerciali. Gli inglesi, gli spagnoli, i francesi erano in competizione per ottenere nuove droghe esotiche, prodotti alimentari in questa competizione globale a vantaggio commerciale.
Queste sono reti commerciali, questi sono i mezzi con cui mette insieme molte collezioni. Non va mai in Cina, Giappone, India o Nord America, eppure ha una grande collezione da tutti questi posti perché ha corrispondenza e paga molti giornalisti, spesso persone molto oscure che si trovano in queste parti del mondo. Questa storia parla dell'abilità commerciale dell'impero britannico del XVIII secolo.
Un'illustrazione di uccelli dal libro di Sloane sulla storia naturale giamaicana. (Wikimedia Commons) Qual è stata la motivazione di Sloane per aver scritto il British Museum nella sua volontà?
[Sloane] non era semplicemente un medico molto ricco, ma pubblicamente prominente. Non solo per curare la famiglia reale, ma consultato da Westminster, la Corona, su questioni di salute nazionale. Sull'opportunità di una quarantena contro la peste sulle navi o se dovremmo intraprendere la pratica dell'inoculazione per malattie come il vaiolo. Ha un forte senso della propria posizione pubblica e responsabilità al fine di rendere le dichiarazioni a nome del bene pubblico. Penso che sia il luogo in cui l'impulso di creare un museo pubblico gratuito le cui collezioni possono essere utilizzate per lo studio, a beneficio commerciale [viene]. Penso che l'importanza di essere un medico e un collezionista abbia portato insieme questo scopo che è stato in grado di realizzare.
Cosa penserebbe Sloane del British Museum oggi?
Non lo avrebbe riconosciuto. Se fosse al British Museum oggi lo troverebbe piuttosto disorientante perché nel 19 ° secolo, le scoperte archeologiche hanno approfondito profondamente la comprensione dell'Europa del tempo storico: Nimrud, Mesopotamia, Egitto, Roma.
Sloane è una forma molto interessante di enciclopedismo, che non riguarda il progresso in quanto tale o lo sviluppo nel tempo. Non è nemmeno strutturato da divisioni politiche, divisioni razziali. Invece abbiamo questo fondamento, che è: Dio ha creato il mondo in tutta la sua magnificenza, cerchiamo di capire cosa ha creato e usarlo a nostro vantaggio.
È una mentalità piuttosto diversa. La sfida per noi da realizzare è mentre potremmo pensare a diverse culture, civiltà, tempo profondo, archeologia, scavi: nulla di tutto ciò era operativo nella forma di Sloane di cercare di conoscere il mondo intero. Sloane ci fornisce un approccio fondamentale che ha portato al British Museum, ma è stato revisionato e cambiato quando la conoscenza stessa è cambiata nel 19 ° secolo.
