L'estate scorsa, gli astronomi che gestivano due telescopi in Cile hanno individuato una stella che esplode - una supernova - che è così luminosa e così potente che "si avvicina ai limiti di ciò che i teorici ritengono possibile per queste potenti esplosioni cosmiche", riporta Lee Billings per Scientific American . La supernova è il più brillante che l'uomo abbia mai conosciuto.
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L'astronomo Subo Dong, del Kavli Institute for Astronomy and Astrophysics, ei suoi colleghi hanno notato per la prima volta la stella che esplode il 14 giugno, riferisce Kate Becker per Nature, circa nove giorni dopo il picco della supernova. I due telescopi che usano sono gestiti dall'All Sky Automated Survey for SuperNovae (ASASSN) presso l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo a Chili. Ma immediatamente, la supernova iniziò a sembrare strana.
Inizialmente, il team pensava che lo spettro della supernova fosse diverso da qualsiasi altro avesse mai visto. Quindi, si sono resi conto che potrebbe corrispondere a un'altra supernova osservata nel 2010 se lo spettro si fosse spostato in rosso. Questo accade perché ci vogliono miliardi di anni perché la luce viaggi da queste lontane esplosioni sulla Terra. In quel momento, l'espansione dell'universo stesso allunga le lunghezze d'onda, facendole apparire più rosse di quanto abbiano iniziato.
Ma affinché la luce così lontana raggiunga mai i nostri obiettivi, la supernova appena osservata doveva essere incredibilmente luminosa. Anche così, le supernova estreme non sono sconosciute. Circa una dozzina di supernova superluminose, ciascuna circa 100 volte più luminosa della tipica supernova, sono state osservate negli ultimi dieci anni, scrive Becker. Questo nuovo, soprannominato ASASSN-15lh, era almeno il doppio del più brillante precedentemente osservato, i ricercatori hanno riferito al momento della sua scoperta in arXIv.org .
Ora il team fornisce maggiori dettagli sulla supernova, in un articolo recentemente pubblicato sulla rivista Science . ASASSN-15lh divampò splendore in una galassia a circa 3, 8 miliardi di anni luce di distanza e brucia circa 570 miliardi di volte più luminoso del nostro Sole. È anche più caldo di qualsiasi altra supernova osservata.
"Se fosse solo lontano quanto Siruis, che a una distanza di 8, 6 anni luce è la stella più luminosa nel cielo notturno, si diffonderebbe in modo potente quasi quanto il Sole", scrive Billings per Scientific American . "Se fosse vicino a Plutone, vaporizzerebbe la Terra e tutti gli altri mondi nel nostro sistema solare."
La fonte di questa esplosione è larga solo circa 10 miglia, riferisce Kat Long per il Wall Street Journal . Ma esattamente ciò che si trova al suo centro non è ancora chiaro. Dong sospetta che potrebbe essere un'enorme stella, il tipo centinaia di volte enorme come il nostro Sole. Quelle stelle sono molto rare e capite male. Tuttavia, se la supernova provenisse da questo tipo di stella, la squadra dovrebbe essere in grado di vedere nello spettro della supernova la firma del nichel in decomposizione che una volta era forgiato nel cuore di quel gigante.
Un'altra possibilità è che l'esplosione potrebbe provenire da una magnetar, una stella che ruota rapidamente con forti campi magnetici avvolti attorno ad essa. Affinché questa spiegazione sia vera, la magnetar dovrebbe girare così velocemente che ha completato una rivoluzione ogni millisecondo, un'impresa "la maggior parte dei teorici ritiene che sia appena possibile", scrive Billings per Scientific American .
Sono necessarie ancora più osservazioni per arrivare davvero al cuore di questa esplosione luminosa. Ma lo sforzo dovrebbe valerne la pena. "Scoperte come questa sono la ragione per cui sono un astronomo", dice all'Associated Press Benjamin Shappee del Carnegie Institution for Science in California. "La natura è estremamente intelligente ed è spesso più fantasiosa di quanto possiamo essere."
Maggiori informazioni sulla supernova supernova nella nostra approfondita copertura su Smithsonian.com.
