L'anno è il 1990. In primo piano, un uomo vestito con una camicia da lavoro blu e una tuta di jeans pone in mezzo a mais e verdure piantate su una macchia di discarica tra West 118th e 119th Streets e Frederick Douglass Boulevard a Manhattan. Accanto a lui si trova uno spaventapasseri improvvisato, anche in tuta. L'uomo si chiama Eddie, è originario di Selma, in Alabama, e ora è un contadino urbano. Benvenuti ad Harlem.
Ma la storia non finisce qui. Il fotografo, Camilo José Vergara, è tornato nella stessa location anno dopo anno per scattare altre foto. Nel 2008, ha puntato qui la sua macchina fotografica e ha trovato, non un orto, ma un condominio di lusso nitidamente moderno. "Nel punto esatto in cui si trovava Eddie, oggi c'è uno Starbucks", afferma Vergara. Benvenuti nella nuova Harlem.
Per gran parte degli ultimi 40 anni, Vergara ha sistematicamente girato migliaia di foto in circa 600 località di Harlem. Le sue immagini documentano cumulativamente la miriade di trasformazioni - sia drammatiche che sottili - nella vita fisica, sociale ed economica della comunità. Il progetto lo ha aiutato a ottenere una sovvenzione "geniale" della MacArthur Foundation nel 2002.
Harlem non è stato l'unico obiettivo di Vergara. Ha girato molto in zone angosciate di Camden, New Jersey e Richmond, in California, nonché a Detroit, Los Angeles e in più di una dozzina di altre città. Più di 1700 delle sue fotografie sono ospitate in un labirintico sito Web interattivo chiamato Invincible Cities, che spera di sviluppare in quella che lui chiama "l'Enciclopedia visiva del ghetto americano". È presente una modesta ma potente selezione delle sue opere di New York City in una mostra, Harlem 1970–2009: fotografie di Camilo José Vergara, in mostra alla New York York Historical Society fino al 9 luglio.
Harlem ha da sempre affascinato i fotografi. Henri Cartier-Bresson la trovò una ricca fonte dei "momenti decisivi" che sentiva essere il cuore del medium. Helen Levitt e Aaron Siskind hanno trovato drammaticità e bellezza nelle persone e nei dintorni di Harlem; Roy DeCarava ha trovato poesia e potere.
Il progetto di Vergara è volutamente più prosaico. Invece di cercare di creare la fotografia perfetta e accattivante, accumula immagine su immagine, raccontando una serie di storie interconnesse con una forma di fotografia time-lapse che attraversa decenni.
C'è un vivido esempio del metodo di Vergara nella mostra di Harlem, che documenta l'evoluzione - o più precisamente, la devoluzione - di un unico negozio al 65 East 125th Street. Una serie di otto immagini (o 24, sul sito Web di Vergara) traccia la progressione dell'istituto dal nightclub sbarazzino allo sconto negozio di varietà al negozio di alimentari / fumo all'outlet del materasso di Sleepy e, infine, al negozio vuoto e recintato con un'insegna "For Rent" abbandonata .
"Questa non è una mostra fotografica nel senso tradizionale", dice Vergara durante una passeggiata nella galleria della New York Historical Society. “Sono davvero interessato alle questioni, cosa sostituisce cosa, qual è la spinta delle cose. I fotografi di solito non ci riescono: vogliono mostrarti un'immagine congelata che trovi sorprendente. Per me, più immagini meglio è. ”
65 East 125th St., Harlem 1977. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 1980. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
65 East 125th St., Harlem 2007. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
W. 125th St. a Frederick Douglass Blvd., Harlem, 2008. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Eddie, Harlem, 1990. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) 
Girls, Barbies, Harlem, 1970. (Camilo José Vergara / New-York Historical Society) Il lavoro di Vergara gli ha gradualmente guadagnato una formidabile reputazione. Oltre al premio MacArthur e ad altri riconoscimenti, ha ricevuto due borse di studio dal National Endowment for the Humanities; le sue fotografie delle chiese del negozio saranno esposte al National Building Museum di Washington, DC, dal 20 giugno al 29 novembre; contribuisce regolarmente a Slate.com; e il suo ottavo libro, Harlem: The Unmaking of a Ghetto, è dovuto alla University of Chicago Press nel 2010.
Per tutto ciò, Vergara borbotta, non ha guadagnato l'accettazione nel mondo della fotografia. Le sue borse di studio NEH erano nella categoria architettura; le sue richieste di contributi per la Fondazione Guggenheim in fotografia sono state respinte 20 volte. "Se andassi al Museo di Arte Moderna con le mie foto, non le guarderebbero nemmeno", dice. "Se vado nelle gallerie, dicono che le tue cose non appartengono a questo."
Il problema, a suo avviso, è che l'arte è diventata una questione di mistificazione. “Se gli artisti mantengono le cose non dette, non raccontate, allora ti concentri sulle qualità formali dell'immagine e poi diventa un'opera d'arte. Più spieghi, meno è un'opera d'arte e le persone ti pagano meno per la fotografia ", dice. "Ma non mi piace mistificare le cose, mi piace spiegare le cose."
“Il mio progetto non riguarda la fotografia; si tratta di Harlem ", insiste. “Penso che ci sia una realtà là fuori, che se la inquadra, la ottieni. Potresti non ottenere tutto, ma lo ottieni in modi importanti. "
Ottenere, per Vergara, comporta un certo distacco. C'è una qualità quasi clinica in alcuni dei suoi lavori. Sceglie di non concentrarsi eccessivamente sulle immagini dei poveri, per quanto coinvolgenti o emozionali possano essere tali immagini, poiché stabiliscono un falso senso di connessione tra spettatore e soggetto. "Ho scoperto che le immagini delle comunità fisiche in cui le persone vivono meglio rivelano le scelte fatte dai residenti", ha scritto in un saggio del 2005.
Vergara conosce la povertà di prima mano. Il suo background familiare lo ha reso "uno specialista in declino", afferma.
Nato nel 1944 a Rengo, in Cile, all'ombra delle Ande, Vergara afferma che la sua famiglia un tempo benestante ha esemplificato la mobilità verso il basso. "Abbiamo sempre avuto sempre meno, " dice. "È diventato piuttosto male." Venire negli Stati Uniti nel 1965 per studiare alla Notre Dame University non fece che rafforzare il suo senso di espropriazione. I genitori di altri bambini venivano a visitare i carri delle stazioni, organizzavano grandi feste sul portellone e si eccitavano per un tipo di calcio che non aveva mai visto prima. "Quindi ero uno sconosciuto, il più completo possibile come uno straniero", dice. "Non riuscivo nemmeno a parlare nella mia lingua."
Si ritrovò a gravitare verso le zone più povere della città, e quando viaggiò verso Gary, nell'Indiana, trovò il "paradiso", dice - "tra virgolette". Alla fine Vergara venne a New York per fare il lavoro di laurea in sociologia alla Columbia University, e subito dopo iniziò ad esplorare Harlem e a scattare foto, uno sforzo che lo ha portato da costa a costa molte volte da allora, tendendo il terreno che ha tracciato.
"È l'immigrato che vuole possedere il paese che non è suo", afferma. Attraverso le sue foto, Vergara dice: “Ho questi piccoli pezzi: banche, vecchie macchine, rifugi per senzatetto, persone che vengono arrestate. È come se fossi un contadino, ho tutte queste cose. Sono ciò che mi ha dato la cittadinanza. "
