Ogni quattro anni, il 29 febbraio appare sul calendario come un parente distante che si presenta per una visita: è abbastanza regolare da aspettarselo, ma abbastanza raramente da essere spesso una sorpresa. Tuttavia, i giorni bisestili svolgono un ruolo importante nel mantenere i nostri calendari in pista, ed è tutto grazie a Giulio Cesare.
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La maggior parte degli anni, il calendario è composto da 365 giorni. Tuttavia, l'orbita terrestre attorno al sole è in realtà leggermente più lunga di quella, circa 365 ¼ giorni, rendendo l'anno solare leggermente più corto di un anno solare. Che, se stai cercando di stabilire un sistema accurato per misurare il passare del tempo e cambiare le stagioni, lancia una piccola chiave inglese nelle opere, Deanna Conners scrive per EarthSky.org .
Giulio Cesare si trovò di fronte a questo dilemma nel 46 a.C., quando stava sviluppando quello che divenne noto come il Calendario giuliano. Su consiglio di un astronomo alessandrino di nome Sosigenes, Cesare decretò che ogni quattro anni un giorno in più sarebbe stato aggiunto al calendario per tenerlo sulla buona strada, scrive Conners. In questo modo, il calendario compenserebbe la discrepanza e spiegherebbe la lunghezza leggermente imbarazzante dell'anno solare.
Inizialmente, la soluzione di Cesare sembra semplice e diretta: "banca" quei quarti di giorno in più per alcuni anni, quindi trascorrili in un giorno bisestile. Ma col passare dei secoli, la gente ha iniziato a notare che qualcosa non funzionava. Il calendario giuliano, che era stato adottato in tutto l'ex impero romano, stava accelerando in vista dell'anno solare. Entro la fine del XVI secolo, l'anno civile era passato di ben 10 giorni, riporta la CNN .
Il problema? L'anno solare è in realtà leggermente più corto di quanto pensassero Cesare e Sosigene.
“Non è esattamente un quarto di un giorno in più; è un po 'meno ", dice il fisico Judah Levine a Rachel Wise per Quartz . "E così aggiungere un giorno ogni quattro anni è stato troppo."
Per essere onesti con Cesare e Sosigene, erano solo pochi punti decimali: gli astronomi ora sanno che un anno solare è in realtà lungo 365.24219 giorni. Ma anche se potrebbe non sembrare molto, sotto il Calendario giuliano, quel leggero errore ha portato a una discrepanza di circa 11 minuti all'anno, scrive Wise. Quindi, nel 1582, papa Gregorio decise di ripristinare il calendario e di tenere conto di quei calcoli con qualcosa chiamato "la regola del secolo".
"Se un anno bisestile cade in un secolo, un anno che termina in doppi zero, aggiungi un giorno bisestile solo se è divisibile per 400", dice Levine a Wise. "Per questa ragione il 1900 non fu un anno bisestile, ma il 2000 lo fu."
Papa Gregorio era anche responsabile di impostare il giorno bisestile come 29 febbraio, invece di aggiungerlo alla fine dell'anno. Il calendario non salterà un altro anno bisestile fino al 2100, ma quel piccolo aggiustamento ha mantenuto i nostri calendari abbastanza precisi per oltre 400 anni.
