Noé Armijos è seduto su una panchina nella piazza, a gambe incrociate. Un insolito bastone di legno di uña de gato (un artiglio di gatto) - una cura locale per le ossa doloranti - è appoggiato accanto a lui.
Don Noé è un nativo di Vilcabamba, 95 anni, una cittadina da sogno tra le montagne del sud dell'Ecuador, che è stata a lungo nota per essere la dimora di molti uomini e donne vecchi come lui, e anche più vecchi. Questa distinzione, unita a una splendida cornice naturale di frutteti, pini e alberi tropicali, ha attratto turisti e espatriati americani ed europei a Vilcabamba per quattro decenni. Circa 13.000 stranieri sono venuti qui l'anno scorso. A Don Noé non piace un po '.
"Otteniamo entrambi i tipi di gringos: quelli che hanno così tanti soldi ma non li spenderanno qui, e gli altri che sono così al verde, raccolgono i soldi che cadono dalle loro tasche", dice Don Noé, dando una rapida occhiata alla piazza. Alla sua destra, un giovane americano con i capelli lunghi che indossa le infradito si avvicina, fissando l'ambiente verdeggiante.
Negli anni '60, questo era un villaggio assonnato e remoto con strade sterrate, fatiscenti edifici di adobe e poca connessione con il mondo esterno. Le uniche persone che venivano attraverso la città erano in viaggio verso il valico di frontiera con il Perù. La gente del posto faceva il bagno ogni giorno nel fiume Yambala, vivendo al largo della terra, coltivando caffè, cacao, mais, canna da zucchero e alberi da frutto tutto l'anno. "Tutto quello che devi fare è gettare i semi per terra e cresceranno!" È un detto comune in città.
Eppure, nonostante terreni così fertili, le lussureggianti colline e vallate di Vilcabamba non producono per il mercato agricolo come una volta, poiché la maggior parte dei locali preferisce lavorare nel turismo anziché nell'agricoltura e la terra viene utilizzata per l'edilizia abitativa. Questa inversione ebbe inizio nel 1973, quando un medico e ricercatore della Harvard Medical School di nome Alexander Leaf pubblicò un articolo sulla rivista National Geographic . Nell'articolo, Leaf ha presentato le sue scoperte su quelle che ha definito le "persone più costantemente libere da malattie e di lunga durata sulla Terra:" gli abkhazi sulla sponda settentrionale del Mar Nero, gli Hunzukut nell'Himalaya del Pakistan e gli abitanti di Vilcabamba. Ma quando sempre più ricercatori iniziarono a scendere su Vilcabamba, lo stesso Leaf divenne sospettoso. Ha invitato Richard Mazess dell'Università del Wisconsin, Madison e Sylvia Forman dell'Università della California, Berkeley, per aiutare a decifrare le vere età della popolazione anziana di Vilcabamba. In "Longevità ed esagerazione dell'età a Vilcabamba, in Ecuador", pubblicato sul Journal of Gerontology, i due ricercatori hanno concluso che "l'aspettativa di vita (corretta per l'esagerazione) a tutte le età a Vilcabamba (e Loja) è in realtà inferiore rispetto agli Stati Uniti"
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AcquistareNonostante il debunking, Vilcabamba continuò ad essere raffigurato come la "Valle della longevità" e un moderno Shangri-La, attirando ancora più ricercatori e visitatori in cerca di quel segreto così effimero per l'eterna giovinezza. Storie di uomini che vivono da 140 anni iniziano a fare il giro, insieme a teorie sugli impatti salutari dell'acqua locale ricca di minerali, ogni tipo di clima vegetale e perenne primaverile.
Bernie Uhe non respinge le teorie; dopo tutto, ha vissuto felicemente e in salute a Vilcabamba per 15 anni. Insegnante di meditazione e imprenditore edile della California del sud, Uhe è tuttavia francamente critico nei confronti di molti dei nuovi arrivati di Vilcabamba: "Questa città attira molti eccentrici teorici della cospirazione, new age e persone che non amano la qualità della vita negli Stati Uniti". I tre gruppi non vanno sempre d'accordo, spiega. "Dopo la loro luna di miele con Vilcabamba e la realtà inizia, gli stranieri devono integrarsi con la cultura locale", dice Uhe, passando dall'inglese allo spagnolo accentato. "Questo non succede abbastanza."
Uhe mi sta portando nel suo camioncino vicino alla Hacienda San Joaquín, una comunità gated di alto livello che si rivolge a stranieri benestanti. Ha costruito molte case qui. Attraversiamo prati perfettamente curati e ampi cortili con cavalli, lama e cani da guardia. Il ronzio dei tosaerba e dei soffiatori per foglie può essere udito ovunque - una volta un rumore raro da queste parti.
Alla fine di una strada principale, raggiungiamo un'enorme casa a tre piani in cima a una collina; sta vendendo per oltre $ 1, 5 milioni. Con il suo grande atrio, le pareti interamente in vetro e le incredibili viste sulla valle, questa dimora è rappresentativa di alcuni dei sontuosi stili di vita che possono essere creati qui per una frazione del loro costo negli Stati Uniti. La casa è anche un promemoria di quanto è cambiata la città, al punto che è quasi irriconoscibile per la gente del posto.
È una trasformazione che probabilmente non rallenterà presto. "Non credo che il mercato immobiliare degli espatriati esploderà", afferma Uhe. "Non finché ci sono persone che si stancano degli Stati Uniti"
Per coloro che provengono dagli Stati Uniti o dall'Europa, Vilcabamba concede una tregua da una vita frenetica e consumistica, offrendo allo stesso tempo comfort di formaggio, baguette e vino. Con gli stranieri che rappresentano un quarto della popolazione, la città conserva il suo carattere ecuadoriano. La città più vicina, la pittoresca Loja, con una popolazione di circa 200.000 abitanti, è a un'ora di distanza. E ad eccezione dell'Hacienda San Joaquín, la terra è ancora economica.
Inizialmente, gli stranieri si trasferirono nello Yamburara Alto, un quartiere che domina la città lungo strette strade sterrate. In questi giorni si stanno diffondendo a San José, dove Victor Macas, un residente per tutta la vita, vive con la sua famiglia.
La sua casa, un'arancia a due livelli, una casa di blocchi di cemento circondata da alberi da frutto e piante di caffè, è anche il luogo in cui esegue un'operazione di torrefazione su piccola scala.
"La mia situazione è cambiata completamente quando un americano si è offerto di acquistare la mia terra", afferma Macas, 79 anni. Non rivelerà il prezzo di vendita, ma si vanta di essere stato pagato almeno quattro volte quello che avrebbe ricevuto da un acquirente locale.
Con quei soldi, Macas è stato in grado di avviare la sua attività nel settore del caffè. Seduto sulla sua veranda, con gli uccelli che cinguettano rumorosamente tra gli alberi da frutto del suo giardino, ammette delusione per i cambiamenti di Vilcabamba. Ciondolando un piccolo sacchetto di plastica di pillole nella mano sinistra, si lamenta delle prescrizioni che ora prende: “Ai giorni nostri, non saremmo mai andati a vedere un dottore. Abbiamo appena usato medicine a base di erbe, fatto il bagno nel fiume e lavorato duramente tutto il giorno sul campo, bevendo il caffè e mangiando il cibo che abbiamo prodotto da soli. "
Tali cambiamenti, sostiene Macas, sono il motivo per cui pochi centenari sono rimasti a Vilcabamba. "Ma vai a vedere Don Timoteo Arboleda", dice Macas mentre lascio la sua veranda. "È uno dei nostri più vecchi ed è ancora là fuori a raccogliere il caffè."
Don Timoteo sta facendo un sonnellino quando mi presento a casa sua alla fine di una strada sterrata nello Yamburara Alto, su una collina che domina il fiume. Emerge dalla sua stanza dopo 15 minuti, indossando una fedora e un maglione cardigan azzurro. A 101 anni, si muove lentamente e con attenzione. Non è stato in grado di prendere il suo caffè ultimamente, ma è ancora perfettamente lucido.
“Vengo dai tempi in cui Vilcabamba era tutta terra agricola, ma noi contadini non ne avevamo diritti. Allora, se volevi crescere, dovevi noleggiare la patch dai grandi proprietari terrieri. "
In una sola vita, Don Timoteo ha visto il suo quartiere passare da una grande hacienda a un'agricoltura di piccole dimensioni a dove si trova ora: un'area con sempre meno terra e sempre più case. La figlia maggiore, Lastenia, è ancora più nostalgica di lui; lei si risente così tanto della crescita, così in fretta. Lei e la sua famiglia hanno ricevuto più offerte per la loro zona di terra vicino al fiume, ma non si muoveranno. “Potremmo non dover più affittare la nostra terra dai grandi proprietari terrieri. Ma non possiamo permetterci di comprare nulla in città ", dice.
I prezzi dei generi alimentari e delle abitazioni a Vilcabamba possono essere tra i più alti in Ecuador, alti come quelli nelle grandi città come Guayaquil e Quito. Ma a breve distanza dalla casa degli Arboledas, all'interno di un comune chiamato Shambhalabamba, i residenti affermano che una vita idilliaca è possibile con pochi soldi o niente.
Ci sono poche regole in Shambhalabamba. Nessuno paga l'affitto. Le persone possono costruire le proprie case sulla lussureggiante proprietà di 14 acri vicino al fiume purché vadano d'accordo.
L'insediamento è il sogno di una vita di Tom Osher, 57 anni, noto anche come Mofwoofoo Woofuafa, un uomo gentile, con gli occhi azzurri, auto-descritto su Twitter come un "centro di percezione senza dimensioni e amore in azione". Osher afferma che fece fortuna gestendo una società di traslochi a San Francisco negli anni ottanta e novanta, prima di ritirarsi a Vilcabamba per creare un modello di "ecovillaggio".
"Io pago tutto qui, tranne il cibo", spiega Osher. "Tutto ciò che chiedo è che le persone donino quattro ore al giorno all'agricoltura e all'edilizia".
Shambhalabamba ha già costruito almeno una dozzina di case, un palcoscenico da circo, uno studio di registrazione, un lago artificiale, un laboratorio di falegnameria e terreni per coltivare ortaggi, alberi da frutta ed erbe. Nei lavori sono previsti piani per un circo per bambini, dove Osher spera di vedere un più intreccio tra i residenti della città e le famiglie in città.
Ma il modello di "anarchismo in azione" di Osher non ha attirato la gente del posto, non importa quanto ci provi. Parlando in rudimentale spagnolo, Osher dice che ha intenzione di depliantare Vilcabamba per spargere la voce sulle attività del comune.
Di nuovo in piazza, Noé Armijos è seduto sulla sua panchina come al solito, prendendo il sole. Gli chiedo se ha sentito parlare di Shambhalabamba. "No, che cos'è?", Risponde scontroso. Gli parlo del luogo, del fiume che attraversa la proprietà, dei pasti comuni e del palco del circo. Spiego, per quanto posso, ciò che Osher vorrebbe che diventasse un giorno.
Don Noé sembra scettico; poi, come se avesse colto una spiegazione, sorride. “Non dovresti credere a tutto ciò che ti dicono le persone di Vilcabamba. Qualunque cosa ti sia stata detta dagli altri qui, [sono] bugie. "
