Quando Joseph Guillotin morì, all'età di 75 anni, l'invenzione che ora porta il suo cognome era diventata sinonimo del terrore e delle esecuzioni di massa della Rivoluzione francese.
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Il suo funerale avvenne in questo giorno nel 1814. Allo stesso tempo, scrive Richard Cavendish per History Today, la sua famiglia stava facendo pressioni sul governo francese per cambiare il nome della ghigliottina in modo che il loro cognome non fosse più sinonimo di un periodo noto come " Terrore ”.“ Il governo ha rifiutato, quindi hanno cambiato il loro cognome ”, scrive.
Ironia della sorte, i motivi di Guillotin erano buoni: voleva rendere l'esecuzione - orribile anche adesso, ma particolarmente brutale nella Francia pre-rivoluzionaria - più umana. Rendendosi conto che era improbabile che fermasse del tutto le esecuzioni, la sua intenzione era di rendere la pena capitale più umana e più equa tra le classi sociali, scrive Naomi Russo per L'Atlantico . E come medico e politico, aveva la posizione sociale per far sentire la sua voce, dice.
L'esecuzione era una punizione regolare per cose come uccidere un'altra persona ma anche cose come il furto e l'assalto. A seconda del grado, le persone sono state uccise in modi sempre più raccapriccianti, scrive lo storico Pieter Spierenburg. Gli aristocratici ottennero automaticamente la decapitazione relativamente umana, mentre le punizioni per le persone di minore posizione sociale potrebbero essere soggette a punizioni tanto orribili quanto la ruota (anche se alcuni furono decapitati, poiché i giudici vedevano questo come una punizione più leggera).
Fu in questo clima, scrive Russo, che Guillotin sostenne la macchina che avrebbe reso famigerato il suo nome. Con la macchina decapitante che rese popolare, tutti sarebbero stati giustiziati allo stesso modo, da una lama affilata che non aveva possibilità di perdere.
La Guillotin non ha in effetti inventato la macchina a cui è associato il suo nome: quello era il Dr. Antoine Louis, scrive History.com. In effetti, la macchina fu inizialmente soprannominata "Louison" o "Louisette". Ma Guillotin la rese popolare, usando le argomentazioni su uguaglianza e umanità che modellarono anche gli ideali della Rivoluzione.
La sua prima grande opportunità di parlare della ghigliottina venne quando apparve davanti all'Assemblea Nazionale nel dicembre 1789, nel primo anno della Rivoluzione, "sostenendo che la ghigliottina sarebbe diventata il modo standard di eseguire la pena di morte", scrive Russo.
"In un momento di entusiasmo, ha detto al suo pubblico, 'Ora con la mia macchina ti tolgo la testa in un batter d'occhio e non la senti mai." "
Questo ideale di esecuzione realizzato con una macchina rapida e appositamente costruita era ben lontano da qualcosa di brutale come l'impiccagione o le altre punizioni praticate regolarmente. In effetti, quando la madre di Guillotin osservava un uomo giustiziato sulla ruota - legato in una stella marina a una grande ruota di legno e poi picchiato a morte, mentre le ossa si spezzavano nel processo - la vista apparentemente la fece andare in travaglio prematuro.
Il giorno dopo l'apparizione dell'Assemblea di Guillotin, scrive Russo, il suo nome è stato sempre legato nell'immaginazione popolare alla sua "macchina". Quindi, il 3 giugno 1791, scrive, "l'Assemblea decretò che la macchina decapitante doveva essere l'unico mezzo di esecuzione criminale legale".
Negli anni che seguirono, più di diecimila persone morirono decapitando con la ghigliottina. Le esecuzioni fatte in questo modo "potrebbero essere state meno tortuose", scrive Cavendish, "ma ora potrebbero essere eseguite con l'efficienza di una catena di montaggio del macello". Sembrava scientifico, ma era brutale.
Un mito persistente su Guillotin è che è stato ucciso dalla sua stessa invenzione. Questo non è vero: è vissuto per vederne le conseguenze indesiderate.
