Perché i Vichinghi si insediarono nel desolato angolo sud-ovest della Groenlandia nel X secolo? E perché, dopo essere sopravvissuti - anche se per un periodo fiorente - sulla punta dell'isola per 400 anni dispari, abbandonarono misteriosamente il posto? Un'ipotesi è che i Vichinghi istituirono la colonia per sfruttare una risorsa naturale nell'area, l'avorio di zanne di tricheco che fu usato in tutta l'Europa medievale per decorare chiese e creare beni di lusso come pezzi di scacchi decorati. Ora, riferisce Alejandra Borunda al National Geographic, un nuovo studio supporta questa idea, dimostrando che i vichinghi in Groenlandia avevano più o meno un monopolio sull'avorio europeo per oltre 200 anni.
Per lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, i ricercatori hanno esaminato il DNA di 23 teschi di tricheco e campioni di avorio risalenti al 900 e 1400 CE trovati in centri commerciali medievali tra cui Trondheim, Bergen, Sigtuna e Oslo in Scandinavia come Dublino, Londra e Schleswig. Mentre conducevano l'analisi del DNA, i ricercatori hanno scoperto qualcosa di interessante nell'albero genealogico del tricheco: dopo l'ultima era glaciale, la specie si è divisa in due lignaggi distinti, una linea orientale trovata in Scandinavia e nell'Artico e una popolazione occidentale trovata nel sud-ovest della Groenlandia e del Canada .
Usando quelle genetiche, furono in grado di determinare da dove provenivano i vari oggetti medievali in avorio. Nei primi anni del commercio dell'avorio, quasi tutto il materiale poteva essere ricondotto ai trichechi scandinavi. Ma nel 1100 dC quasi tutto l'avorio proviene dalla popolazione occidentale, probabilmente fornita dai Vichinghi in Groenlandia. “Fino ad ora, non c'erano dati quantitativi a supporto della storia sull'avorio di tricheco dalla Groenlandia. I trichechi avrebbero potuto essere cacciati nel nord della Russia, e forse anche nella Norvegia artica a quel tempo ", afferma un autore dello studio Bastiaan Star dell'Università di Oslo in un comunicato stampa. "La nostra ricerca ora dimostra senza ombra di dubbio che gran parte dell'avorio commerciato in Europa durante il Medioevo proveniva davvero dalla Groenlandia".
Star dice a Borunda del National Geographic che la scoperta è stata una sorpresa. I ricercatori non sono esattamente sicuri del perché la fonte dell'avorio sia cambiata in modo così drammatico. "È perché le popolazioni orientali di trichechi accessibili agli europei erano già sterminate?" Chiede. "O in qualche modo, che la socioeconomia del viaggio dalla Groenlandia all'Europa era così economica da consentire loro di creare un monopolio commerciale?"
Qualunque sia la ragione, è probabile che i norvegesi siano rimasti bloccati in Groenlandia per diversi secoli principalmente per sfruttare la risorsa in avorio. Mentre la pesca nella zona era buona, l'agricoltura era marginale. Ma l'avorio spiega come le colonie groenlandesi siano diventate così ricche. All'epoca il commercio dell'avorio passò al tricheco occidentale, gli insediamenti in Groenlandia videro un'esplosione di attività, con la popolazione in aumento e l'architettura "in particolare la chiesa" in forte espansione. In effetti, alcuni resoconti suggeriscono che le colonie groenlandesi usarono il tricheco d'avorio per ottenere il proprio vescovo dal re di Norvegia, e pagarono la decima alla chiesa cattolica usando anche l'avorio. ("Anche se l'uso della storicità dell'avorio di tricheco da parte di [influente figura norrena Einar Sokkason] per assicurare un vescovo groenlandese e la sede episcopale all'inizio del XII secolo non può essere confermato, le decime (comprese le quote papali) sono state pagate in questo materiale durante il tredicesimo e quattordicesimo secolo ", osservano i ricercatori nello studio.)
Allo stesso tempo, anche l'Europa stava subendo un boom demografico e economico e aumentò anche la domanda di ornamenti in avorio e beni di lusso, mantenendo occupati i groenlandesi.
Il nuovo studio, tuttavia, non fa molta luce sul perché i norvegesi abbiano abbandonato la Groenlandia. Barrett dice a Tom Whipple al The Times che delle due principali colonie, quella settentrionale fu abbandonata nel 1350 d.C. e l'ultimo menziona che la seconda è nel 1408 d.C.
Ci sono diverse ragioni per cui il tricheco avorio potrebbe essere caduto in disgrazia. Innanzitutto, con il passare del tempo, gli europei hanno sviluppato un gusto per l'avorio di elefante, che è più grande e più liscio delle zanne di tricheco più piccole. Inoltre, l'avvento della Morte Nera nel 1300 ha devastato la popolazione e l'economia dell'Europa, probabilmente riducendo la domanda di seghetti e ornamenti da chiesa in avorio.
Borunda riferisce che gli archeologi ritengono che anche i norvegesi della Groenlandia siano stati esclusi dai commercianti norvegesi, dai loro partner commerciali e intermediari per i loro prodotti. E poiché non avevano accesso locale a risorse come il ferro, la loro società iniziò a sgretolarsi. È anche possibile che la caccia abbia spazzato via il tricheco, rendendo impossibile il commercio di tricheco avorio. C'è anche la teoria secondo cui la Piccola era glaciale, un periodo di temperature più basse del normale nell'emisfero settentrionale che iniziò nel 1300, rese la Groenlandia ancora più difficile da vivere a causa della scomparsa delle chiazze di terra coltivabile. In ogni caso, quando il missionario Hans Egede decise di andare in cerca delle colonie nel 1721, trovò gli ex insediamenti fatiscenti, che sembravano essere stati abbandonati centinaia di anni prima.
