Chiunque avesse aperto le pagine del Sole di New York martedì 25 agosto 1835, non aveva idea di leggere un'opera di fantascienza e uno dei più grandi bufali di tutti i tempi.
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In quel numero iniziò una serie in sei parti, ora nota come la bufala della grande luna, che descriveva i risultati di Sir John Herschel, un vero astronomo inglese che aveva viaggiato nel Capo di Buona Speranza nel 1834 per catalogare le stelle dell'emisfero australe . Ma secondo il Sole, Herschel ha trovato molto più che stelle attraverso l'obiettivo del suo telescopio.
Il diciannovesimo secolo era "il tempo prima che sapessimo tutto", afferma Kirsten van der Veen della Biblioteca di storia della scienza e della tecnologia della Smithsonian Institution. "La scienza era molto accessibile", afferma. La gente comune dell'epoca poteva facilmente leggere di scoperte scientifiche e spedizioni in luoghi lontani nelle pagine di giornali, riviste e libri. Quindi la storia di Herschel non era una cosa strana da trovare nel quotidiano. E che la serie era presumibilmente un supplemento al Journal of Science di Edimburgo, la credeva credibile.
Ma i lettori attenti avrebbero potuto cogliere presto suggerimenti secondo cui la storia era irreale. Il primo giorno, ad esempio, l'autore affermò che Herschel non solo aveva scoperto pianeti al di fuori del nostro sistema solare e si stabilì una volta per tutte se la luna fosse abitata, ma anche "risolto o corretto quasi tutti i principali problemi dell'astronomia matematica". La storia poi descrisse come Herschel era riuscito a creare un enorme obiettivo telescopico di 24 piedi di diametro e 7 tonnellate di peso - sei volte più grande di quello che era stato l'obiettivo più grande fino ad oggi - e lo trasportò dall'Inghilterra al Sudafrica.
Quindi il racconto iniziò ad approfondire le scoperte lunari fatte con il colossale telescopio: prima c'erano accenni di vegetazione, insieme a una spiaggia di sabbia bianca e una catena di sottili piramidi. Branchi di quadrupedi marroni, simili al bisonte, sono stati trovati all'ombra di alcuni boschi. E in una valle c'erano capre dalle corna singole con il colore bluastro del piombo.
Dalla versione italiana di The Great Moon Hoax. Leopoldo Galluzzo, Altre scoverte fatte nella luna dal Sigr. Herschel (Altre scoperte lunari del signor Herschel), Napoli, 1836 (Smithsonian Institution Libraries) Altri animali furono documentati nella terza parte, tra cui piccole renne, mini zebre e il castoro bipede. "Porta i suoi piccoli tra le braccia come un essere umano e si muove con un semplice movimento di scorrimento." Ma la vera sorpresa arrivò il quarto giorno: creature che sembravano umani, erano alte circa un metro e mezzo e avevano ali e potevano volare. “Li abbiamo denominati scientificamente come Vespertilio-homo, o uomo-pipistrello; e sono senza dubbio creature innocenti e felici ", ha scritto l'autore.
Come nel programma radiofonico del 1938 basato sulla Guerra dei mondi di HG Wells, le storie sul Sole di New York non erano state pubblicate come un tentativo di ingannare nessuno, ma lo scrittore "sottovalutò la creduloneria del pubblico", afferma van der Veen. Anni dopo, dopo aver confessato la paternità della serie, Richard Adams Locke disse che era inteso come una satira che rifletteva sull'influenza che la religione aveva allora sulla scienza. Ma i lettori hanno rovesciato il racconto, che è stato presto ristampato sui giornali di tutta Europa. Una pubblicazione italiana includeva anche splendide litografie che dettagliavano ciò che Herschel aveva scoperto.
Una di queste litografie è ora esposta nella nuova galleria del Dibner al National Museum of American History nella mostra "Fantastic Worlds: Science and Fiction 1780-1910", insieme a illustrazioni delle opere di Jules Verne, Mary Shelley e L. Frank Baum, (un campione delle squisite offerte è incluso di seguito).
"Negli anni tra il 1780 e il 1910, le discipline scientifiche si stavano facendo strada, e stavano emergendo nuove frontiere della scoperta", afferma Doug Dunlop delle Smithsonian Libraries. “Il pubblico era impegnato con la scienza a un livello senza precedenti. Anche gli scrittori di narrativa sono stati ispirati a esplorare preventivamente questi nuovi mondi, usando la scienza come trampolino di lancio. "
"Cerca la balena d'argento; oppure, " Dolphin "sotto l'oceano nell'elettrico, di Frank Reade, Jr., Frank Reade Weekly Magazine, New York, 1903 (Smithsonian Institution Libraries) 
"Il ventesimo secolo: la vita elettrica" ( Le vingtième siècle: la vie électrique ) di Albert Robida, Parigi, 1893 (Smithsonian Institution Libraries) 
"Il ventesimo secolo: la vita elettrica" ( Le vingtième siècle: la vie électrique ) di Albert Robida, Parigi, 1893 (Smithsonian Institution Libraries) 
"Lands of the Sky: Astronomical Travel to Other Worlds", ( (Les terres du ciel; voyage astronomique sur les autres mondes ) di Camille Flammarion, Parigi, 1884 (Smithsonian Institution Libraries) 
The Flying Man di Harry Kennedy, "Avventure di un giovane inventore", The Boy's Star Library, New York, 1891 (Smithsonian Institution Libraries) 
Le avventure del barone Munchausen di Gustave Doré, "In viaggio verso la luna", Londra, 1867 (Smithsonian Institution Libraries) 
Smith's Illustrated Astronomy: progettato per l'uso delle scuole pubbliche o comuni negli Stati Uniti da Asa Smith, New York, 1849 (Smithsonian Institution Libraries) 
Smith's Illustrated Astronomy: progettato per l'uso delle scuole pubbliche o comuni negli Stati Uniti da Asa Smith, New York, 1849 (Smithsonian Institution Libraries) 
Dalla Terra alla Luna Diretta in novantasette ore e venti minuti e un viaggio intorno ad esso di Jules Verne, New York, 1874 (Smithsonian Institution Libraries) 
Ozma of Oz: A Record of Her Adventures di L. Frank Baum, Chicago, 1907 (Smithsonian Institution Libraries) 
Ozma of Oz: A Record of Her Adventures di L. Frank Baum, Chicago, 1907 (Smithsonian Institution Libraries) 
Notizie dal nulla: o, un'epoca di riposo, essendo alcuni capitoli di un romanzo utopico di William Morris, Hammersmith, Londra, 1892 (Smithsonian Institution Libraries) 
Frankenstein: o, The Modern Prometheus di Mary Shelley, Londra, 1831 
"Saggio teorico e sperimentale sul galvanismo" ( Essai théorique et expérimental sur le galvanisme ) di Giovanni Aldini, Parigi, 1804 (Smithsonian Institution Libraries) 
Ventimila leghe sotto i mari di Jules Verne; Illustrazione di Jules Verne, Vingt Mille Lieues Sous Les Mers, Parigi, 1890 (Smithsonian Institution Libraries) 
Enciclopedia iconografica di scienza, letteratura e arte di Johann Georg Heck, New York, 1851 (Smithsonian Institution Libraries) E Locke non è stato l'unico scrittore a perpetuare una bufala su un pubblico ignaro. Poco prima che la storia di Locke apparisse nel Sole, Edgar Allan Poe scrisse la sua storia, "L'avventura senza pari di One Hans Pfaall", che fu pubblicata nel numero di giugno del 1835 del Southern Literary Messenger . Poe in seguito accusò Locke di aver rubato la sua idea. Questo non è certo, ma la storia di Poe ha ispirato - e persino apparso in - Dalla terra alla luna di Jules Verne .
Simile a come la scienza dei buchi neri abbia informato il successo di Interstellar 2014, le scoperte di quel periodo hanno ispirato gli scrittori in questo periodo, sebbene la maggior parte, inclusa Verne, abbia etichettato le loro opere come fiction. Mary Shelley, ad esempio, incorporò la scienza del chirurgo Luigi Galvani nel suo romanzo Frankenstein . Alla fine del 1700, Galvani aveva sperimentato l'elettricità sugli animali. E quei lettori che non volevano affrontare un intero libro potevano rivolgersi a romanzi illustrati, come il Frank Reade Weekly Magazine, di cui sono esposti diversi numeri al museo.
"Attraverso questa mostra, vogliamo evidenziare l'impatto della scoperta scientifica e delle invenzioni", afferma Dunlop, "e speriamo di colmare il divario tra due generi spesso visti come distinti".
"Fantastic Worlds: Science Fiction, 1780-1910" è in mostra fino a ottobre 2016 al National Museum of American History di Washington, DC
