Dopo anni di stress causato dall'inquinamento delle acque, dalla distruzione dei coralli e dalla pesca eccessiva, la Grande Barriera Corallina sta soffrendo: negli ultimi 30 anni la sua copertura di coralli vivi è diminuita del 50% circa. E anche se i regolamenti hanno rallentato il degrado della barriera corallina, l'innalzamento delle temperature della superficie del mare, probabilmente causato dai cambiamenti climatici, è diventato un'altra grande minaccia per la sua sopravvivenza: un aumento delle temperature oceaniche di solo uno o due gradi Celsius potrebbe accelerare la morte dei coralli al punto che la capacità della barriera corallina di riprendersi dai danni sarebbe minacciata, secondo uno studio recente.
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La barriera corallina è in pericolo abbastanza immediato che gli scienziati stanno ora pensando a come aiutare attivamente il corallo della barriera corallina attraverso la modificazione genetica. In quella che viene definita "evoluzione assistita", gli scienziati dell'Australian Institute of Marine Science e dell'Hawai'i Institute of Marine Biology hanno iniziato il lavoro iniziale di creazione di una specie di corallo ibrido particolarmente adatto per le acque più calde. "Questi studi sono alcuni dei primi usi non modificativi della modificazione genetica basati sulla conservazione", riferisce Guardian :
Il corallo dalla parte centrale della Grande barriera corallina è stato attraversato con il corallo proveniente dalle zone più fredde della barriera corallina meridionale per vedere se l'ibrido risultante fosse più resistente alle alte temperature. Gli scienziati stanno anche valutando se possono alterare le comunità microbiche, le alghe che vivono all'interno del tessuto dei coralli, in modo che possano adattarsi ai cambiamenti climatici.
La speranza è che gli studi possano dimostrare che il processo evolutivo degli invertebrati può essere accelerato, permettendogli di adattarsi più rapidamente ai cambiamenti nel suo ambiente. Non ci sono piani per implementare adattamenti genetici su larga scala, ma gli scienziati sottolineano che la preparazione è la chiave per stare al passo con il potenziale declino futuro della Grande Barriera Corallina.
“Vogliamo passare i prossimi cinque anni a sperimentare, per scoprire quali manipolazioni funzionano meglio. È un'area importante su cui investire ”, ha dichiarato al Guardian la dott.ssa Madeleine van Oppen, ricercatrice senior presso l'Australia Institute of Marine Science. "Abbiamo bisogno di questi metodi disponibili nel caso in cui vogliamo implementarli. In caso contrario, potremmo essere troppo tardi se la situazione peggiora ”.
L'alterazione genetica non è l'unica tattica che gli scienziati stanno esplorando nella speranza di migliorare la salute della barriera corallina. Nel 2012, un gruppo di scienziati ha proposto l'uso di un paralume per proteggere il corallo dal calore del sole. E, sebbene non protegga gli animali dal riscaldamento dell'acqua, i trapianti di corallo sono un modo per far ricrescere le barriere danneggiate.
