Se ti recassi nella città di Kalgoorlie, nell'Australia occidentale, poi ti dirigessi a circa 25 miglia a nord, raggiungeresti infine un boschetto di grandi eucalipti, alti più di 30 piedi, sparsi in un paesaggio polveroso e arido. Esaminare la sporcizia ai tuoi piedi non rivelerebbe alcuna traccia dei depositi d'oro che si trovano a circa 100 piedi sotto terra, a causa degli spessi strati di argilla e roccia che si trovano in cima al metallo prezioso.
Ma, gli scienziati hanno recentemente appreso, se scrutassi abbastanza attentamente gli alberi di eucalipto - in particolare, usando i raggi X per rilevare le nanoparticelle - scopriresti che c'è dell'oro in loro foglie di thar. Come dettagliato in uno studio pubblicato oggi su Nature Communications, un gruppo di ricercatori dell'Australian Commonwealth Scientific and Organisation Research Organization ha dimostrato che le piante possono assorbire le particelle d'oro in profondità nel sottosuolo e portarle verso l'alto attraverso i loro tessuti, una scoperta che potrebbe aiutare le aziende di esplorazione mineraria per l'oro.
Un diagramma del posizionamento degli alberi di eucalipto nel sito dell'Australia occidentale (i numeri nell'albero riflettono le concentrazioni di oro in parti per miliardo). (Immagine via Nature Communications / Lintern et. Al.) "In Australia, siamo di fronte a questo problema di cercare di esplorare spessi strati di sedimenti e rocce esposte all'aria per raggiungere minerali preziosi", afferma Melvyn Lintern, scienziata terrestre e autore principale dello studio. "Allo stesso tempo, in precedenza avevamo sentito da ingegneri minerari che, in alcuni punti, avevano trovato radici di eucalipto che scendevano fino a 30 metri o più in profondità nelle miniere". Con questa osservazione in mente e la consapevolezza che le piante possono assorbire e trasportare minerali dal terreno circostante e roccia fino alle loro foglie, Lintern e i suoi colleghi furono colpiti da un'idea: perché non testare le foglie di eucalipto per vedere se potevano indicare depositi d'oro sotterranei?
Per fare ciò, hanno visitato due siti australiani con depositi d'oro conosciuti nel sottosuolo (come rivelato da perforazioni esplorative) che erano coperti da spessi strati di roccia e in cima ai quali crescevano alti alberi di eucalipto. Quando hanno testato le foglie che crescevano o erano cadute dai grandi alberi in entrambe le aree, hanno effettivamente trovato minuscole tracce d'oro - fino a 80 parti per miliardo, rispetto alle 2 parti per miliardo che hanno trovato nelle foglie che erano cresciute a 650 piedi di distanza dal deposito sotterraneo.
Altri ricercatori avevano già rilevato particelle d'oro nelle piante e nei rifiuti delle foglie, ma non era chiaro se fossero state trasportate completamente dai depositi sotterranei. "Eravamo preoccupati che l'oro potesse essersi verificato come particelle di polvere all'esterno di queste foglie, quindi era importante per noi individuare l'oro all'interno della pianta", afferma Lintern.
Il suo team lo ha fatto analizzando le foglie in modo ancora più dettagliato (usando una speciale microprobe a raggi X situata presso la struttura di ricerca del sincrotrone australiano) e ha confermato che le particelle d'oro si trovavano all'interno del tessuto vascolare della pianta, indicando che si stavano muovendo naturalmente all'interno del le foglie. Hanno anche condotto esperimenti in serra e hanno scoperto che gli alberelli di eucalipto, cresciuti in terreno allacciato con livelli simili di oro, lo assorbivano e trasportavano livelli rilevabili nelle loro foglie. Questi flussi separati di prove, dicono, mostrano che gli eucalipti selvatici stavano effettivamente succhiando oro dal profondo sottosuolo.
"L'eucalipto si comporta come una pompa idraulica", usando le sue radici per aspirare l'acqua di falda verso l'alto, fondamentale in un ambiente arido, dice Lintern. "Le piante, ovviamente, sono alla ricerca di acqua, non di oro, ma è proprio così che c'è oro disciolto in essa."
Il fatto che l'oro sia stato trovato nelle foglie, infatti, potrebbe essere la prova che l'eucalipto sta attivamente cercando di liberarsene - dopo tutto, è un metallo pesante tossico - trasportandolo alle sue estremità. Inoltre, le particelle d'oro nelle foglie sono state spesso trovate vicino a cristalli di ossalato di calcio, teorizzate come parte del percorso di rimozione di sostanze chimiche tossiche.
Il gruppo di Lintern intende condurre ulteriori ricerche su quali piante sono in grado di trasportare particelle d'oro in questo modo e quali fattori ambientali influenzano il tasso di assorbimento. Le compagnie minerarie in Canada, afferma, hanno già accarezzato l'idea di utilizzare le piante come indicatori minerali, quindi è probabile che questa prima prova scientifica del processo acceleri l'adozione del metodo.
"In sostanza, stiamo attingendo a un processo naturale", afferma Lintern. In un'epoca in cui la maggior parte dell'oro facilmente accessibile vicino alla superficie del pianeta è stato estratto, ha senso sfruttare le naturali esplorazioni minerali che le piante stanno già impegnando quando spingono le loro radici nel terreno. Ciò potrebbe anche ridurre il numero di miniere esplorative che siamo costretti a perforare e, di conseguenza, portare a una minore distruzione ambientale degli habitat di queste piante a causa dell'estrazione.
