Alcuni dei più recenti trattamenti medici là fuori richiedono bastoncini d'oro e sfere avvolte in oro. Queste nanoparticelle sono progettate per cercare cellule tumorali e distruggerle o utilizzate come contraccezione maschile iniettabile e reversibile. Ma, in futuro, le nanoparticelle d'oro potrebbero persino essere usate per controllare il nostro cervello - o meglio, per attivare le cellule cerebrali da remoto e aiutare a curare le malattie neurologiche.
Per il Guardian, Mo Costandi descrive due trattamenti proposti che utilizzano nanoparticelle d'oro per accendere le cellule nervose. Un gruppo di ricercatori dell'Università di Chicago, guidato da Francisco Benzanilla, ha creato nanorodi d'oro che si legheranno a molecole specifiche incorporate nelle membrane delle cellule nervose. Un leggero impulso di luce infrarossa riscalda i nanorodi che a loro volta provocano il fuoco dei neuroni. Hanno testato il sistema usando neuroni del ganglio [DRG] della radice dorsale, che si raggruppano nel midollo spinale e sono importanti per la trasmissione di informazioni sul dolore e sul tatto. Costandi scrive:
I ricercatori hanno aggiunto queste particelle ai neuroni DRG che crescono nelle piastre di Petri, in modo che si leghino alle cellule che mostrano le proteine rilevanti sulla loro superficie. Hanno quindi esposto le cellule a impulsi di millisecondi di luce visibile, che hanno riscaldato le particelle, causando in risposta alle cellule impulsi nervosi. Ciò è stato possibile non solo nei neuroni isolati ma anche in fettine di tessuto dell'ippocampo di ratto. In entrambe le situazioni, le particelle sono rimaste saldamente in posizione quando aggiunte a basse concentrazioni, consentendo ripetute stimolazioni delle cellule per oltre mezz'ora.
Un secondo gruppo al MIT sta usando sfere di ossido di ferro di dimensioni nanometriche che si riscaldano quando un campo magnetico le attraversa. Hanno iniettato quelle particelle nei topi i cui neuroni erano stati innescati per essere sensibili al calore. Normalmente le cellule cerebrali non hanno bisogno di rilevare il calore, ma un virus può trasportare nel cervello il gene necessario per il sensore di calore. I neuroni incorporano quel gene nel proprio genoma e costruiscono il sensore. Quindi quando le nanoparticelle di ferro arrivano e sono riscaldate da un campo magnetico, i neuroni lo percepiscono e il fuoco.
I trattamenti sono ancora lontani dal controllare a distanza il cervello di chiunque, ma dimostrano alcuni dei modi innovativi in cui gli scienziati stanno pensando alla nanotecnologia e alla medicina. Il gruppo Benzilla spera di sviluppare un sistema di nanoparticelle modificato per trattare la degenerazione maculare, scrive Costandi. Non siamo così lontani da un giorno in cui potresti ingerire una pillola che rilascerebbe una squadra di nanobot nel sangue per fiutare la malattia e riferire al tuo medico.
