Potresti non essere in grado di dire quando sono impegnati a sminuire tutto ciò che è in vista, ma le capre possiedono abilità cognitive avanzate. Sanno come suonano i loro amici, comunicano con il loro sguardo, proprio come i cani e i cavalli, e possono imparare dagli umani quando vengono presentati con compiti di risoluzione dei problemi. Ora, come riporta la BBC, un nuovo studio ha scoperto che anche le capre possono essere in grado di distinguere tra le espressioni facciali degli umani. Inoltre, sembrano preferire i volti felici a quelli accigliati.
Un team di ricercatori ha recentemente reclutato 35 capre dall'incantevole suono del Buttercups Sanctuary for Goats nel Kent, in Inghilterra, per prendere parte a un intrigante esperimento. Gli animali furono condotti in un recinto e, al fine di addestrarli a spostarsi da un lato all'altro della penna, uno sperimentatore si trovava di fronte alle capre con in mano una pasta secca, uno snack preferito per le capre. Poiché non tutte le capre si sono comportate bene durante la fase di addestramento (alcune sembravano non voler avvicinarsi allo sperimentatore), i ricercatori hanno finito per lavorare con 20 animali.
Durante le sessioni di allenamento, lo sperimentatore con la pasta ha mantenuto un'espressione neutra e ha guardato a terra. Successivamente, i ricercatori hanno allegato foto di persone che le capre non avevano mai visto prima a due pezzi di rete sul lato opposto del recinto. In una foto, la persona stava sorridendo; nell'altro, la persona era accigliata. Il team ha condotto quattro sessioni sperimentali. In ognuna, a metà delle capre sono state mostrate facce maschili e metà sono state mostrate facce femminili. I ricercatori hanno anche cambiato le posizioni delle immagini, con l'immagine positiva a volte sul lato destro della penna e altre volte a sinistra.
In uno studio pubblicato su Royal Society Open Science, il team osserva che le capre nello studio "hanno preferito interagire prima con facce felici, il che significa che sono sensibili ai segnali emotivi del viso umano". Gli animali tendevano anche a passare più tempo a annusare sorridendo volti di quelli accigliati.
"Questa è la prima prova che mostra che le capre sono in grado di discriminare visivamente le espressioni facciali di una specie molto diversa, gli umani, che esprimono le loro emozioni in modi molto diversi", studia la coautrice Natalia Albuquerque, un'etologa (qualcuno che studia il comportamento degli animali) presso l'Università di San Paolo in Brasile, racconta Jessica Boddy di Gizmodo. "Questo significa che le capre sono animali più complessi di quanto pensassimo."
Il sesso della capra e il genere della persona nelle immagini non sembra influenzare la preferenza degli animali per gli umani felici. I ricercatori hanno scoperto, tuttavia, che le capre mostravano questa preferenza solo quando le facce sorridenti erano posizionate sul lato destro del recinto. Ciò suggerisce che le capre possono elaborare segnali sociali amichevoli usando l'emisfero sinistro del cervello, suggerisce il team. Altri animali mostrano anche una parzialità del lato destro durante l'elaborazione di stimoli pro-sociali; i cavalli, per esempio, mostrano un uso preferenziale dell'occhio destro quando guardano un essere umano che in precedenza ha mostrato loro un'emozione positiva.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che cavalli e cani sono in grado di interpretare le espressioni umane. Questo, notano i ricercatori, ha senso da una prospettiva adattiva, poiché i cavalli e i cani sono stati addomesticati come compagni umani. Le capre, al contrario, furono addomesticate per la produzione alimentare. Eppure, come suggerisce il nuovo studio, potrebbero essere in grado di cogliere gli spunti emotivi degli umani. Non è chiaro il motivo per cui questo è il caso, ma gli autori dello studio affermano che il modo in cui le capre sono state allevate per molti anni potrebbe avere a che fare con la capacità degli animali di leggere le nostre espressioni.
Nello studio, scrivono:
"[A] n una selezione iniziale di mansuetudine e una reattività emotiva così ridotta potrebbe essere stata sufficiente per migliorare un insieme generale di abilità uomo-animale di comunicazione negli animali domestici."
I risultati dello studio non sono del tutto conclusivi. I ricercatori non possono essere certi, ad esempio, che le capre preferissero espressioni felici perché potrebbero aver appena cercato di evitare quelle arrabbiate. Ma secondo Albuquerque, la nuova ricerca dovrebbe farci ripensare il modo in cui vediamo gli animali da fattoria.
"Lo studio ha importanti implicazioni per il modo in cui interagiamo con il bestiame e altre specie", afferma nella dichiarazione, "perché le capacità degli animali di percepire le emozioni umane potrebbero essere diffuse e non limitate agli animali domestici".
Quindi la prossima volta che vedi una capra, perché non capovolgere quel cipiglio?
