Una spiaggia sull'isola di St. Simons in Georgia è diventata teatro di una drammatica operazione di salvataggio martedì, dopo che ben 50 balene pilota hanno nuotato in acque pericolosamente basse. I bagnanti che si erano goduti la giornata di sole sono entrati in azione, bagnando le balene pilota con acqua e spingendole più a fondo nel mare, nonostante gli avvistamenti di squali nella zona.
Secondo Sarah Emerson di Vice, almeno una dozzina di animali si è spiaggiata ripetutamente. Dixie McCoy, che era sulla scena quel giorno, ha registrato parte del calvario su Facebook Live. Il suo video mostra le balene che si contorcono nella sabbia, facendo vocalizzazioni acute, mentre i volontari si precipitano a versare acqua su di loro con le mani a coppa.
"Moriranno se non ottengono aiuto", dice McCoy nella clip.
Esperti con il Dipartimento delle risorse naturali della Georgia, la National Oceanic and Atmospher Administration e il Georgia Sea Turtle Center erano sulla scena per orchestrare il salvataggio, il che non è stato facile, considerando che una singola balena pilota adulta può pesare tra 1, 5 e tre tonnellate . Lo sforzo di portare le creature in acque più profonde ha richiesto ore; alla fine, però, quasi tutti sono tornati vivi al mare. Tre balene, in totale, morirono, una delle quali doveva essere eutanizzata, secondo Emily S. Rueb del New York Times .
I filamenti di balene di massa si verificano in tutto il mondo e possono coinvolgere da due a diverse centinaia di individui. Nel 1918, ad esempio, 1.000 balene pilota si arenarono sulle Isole Chatham della Nuova Zelanda.
Gli scienziati non sono del tutto sicuri del perché si verifichino questi eventi tragici. La geografia potrebbe essere un fattore in gioco; secondo Whale and Dolphin Conservation, i cetacei hanno maggiori probabilità di arenarsi su coste poco profonde e inclinate fatte di sedimenti molli, che possono interferire con l'ecolocalizzazione che le balene usano per navigare. Il sonar di alto livello, del tipo emesso dalle attività navali, fa sì che le balene nuotino rapidamente lontano dal suono e causino arenamenti. Anche le interruzioni nei campi magnetici terrestri potrebbero ostacolare il senso di navigazione delle balene della giungla. Secondo la National Oceanic and Atmospher Administration, molte balene hanno mostrato di avere cristalli di magnetite, un minerale di ossido di ferro, nel cervello, che alcuni esperti ritengono possano aiutarli a percepire il campo magnetico terrestre. Eventi come le tempeste solari, che incidono sul campo magnetico, potrebbero quindi far perdere la strada ai cetacei. Lesioni, infezioni e vecchiaia possono anche indurre alcune balene a cercare acque meno profonde, dove è più facile respirare.
Le balene dentate che vivono in gruppi sociali strettamente legati, come le balene pilota, hanno maggiori probabilità di essere coinvolte in fili di massa. Ciò sembra derivare dalla "perseveranza di tenere insieme il gruppo", secondo l'American Cetacean Society, il che significa che se una balena si ferisce o si ammala, altri membri del baccello potrebbero seguirlo in acque poco profonde. Emerson riferisce per Vice che nel caso delle balene della Georgia, un folto gruppo di membri del pod si è librato a circa 300 miglia dalla costa. I soccorritori hanno cercato di manovrarli per allontanarsi dalla spiaggia, nella speranza di incoraggiarli a nuotare in mare. Ma alcune delle balene non sembravano voler andarsene.
"Non possiamo davvero speculare in questo caso specifico, perché non abbiamo ancora fatto la necropsia o l'autopsia animale su questi animali, quindi non conosciamo la causa della morte", Clay George, un biologo della fauna selvatica senior con Dipartimento delle risorse naturali della Georgia, ha detto ai giornalisti. "Ma in altri casi in altri stati, l'esperienza è che spesso ci saranno uno o più individui malati in cui sembra che gli altri animali abbiano seguito."
"Questo è estremamente raro che accada qualcosa del genere in Georgia", ha aggiunto George. "Questi animali dovrebbero trovarsi a 100 miglia o più dalla nostra costa, fuori dal bordo della piattaforma continentale. E così qualcosa è andato storto con questo branco di balene pilota, giorni o forse settimane fa. "
I funzionari sperano che le necropsie dei cetacei morti forniranno alcune risposte; l'indagine potrebbe rivelare segni di ingestione di plastica, disturbi del sonar e altri fattori che potrebbero aver sviato gli animali. Per ora, gli esperti stanno cercando di tenere d'occhio il pod. Mercoledì mattina, i piloti delle barche hanno avvistato le balene e, a partire da ieri pomeriggio, si erano spostati ulteriormente al largo. Ulteriori basi sono ancora possibili per il pod, secondo il Dipartimento delle risorse naturali della Georgia, ma George afferma di essere "cautamente ottimista" che la minaccia sia passata.
