Aggiornamento del 22 gennaio 2018 : l'Istituto filippino di vulcanologia e sismologia ha aumentato lo stato di allerta per il Monte Mayon a un 4 su una scala di 5, il che significa che "l'eruzione pericolosa è imminente". I funzionari scoraggiano fortemente i civili dall'andare entro 5 miglia dal vertice di Mayon.
Lo scorso fine settimana, il vulcano più attivo e attraente delle Filippine, il Monte Mayon, è tornato in vita. Il vulcano di 8.070 piedi ha iniziato a rilasciare spruzzi di roccia fusa incandescente e vomitare nuvole di fumo e cenere nel cielo, causando l'evacuazione della regione da oltre 30.000 residenti locali. Entro la mattina del 18 gennaio, i flussi appiccicosi di lava avevano viaggiato per quasi due miglia dalla vetta.
Sebbene le immagini del Monte Mayon siano sorprendenti, il vulcano non è veramente esplosivo, eppure. L'Istituto filippino di vulcanologia e sismologia (PHIVolcs), che controlla i numerosi vulcani della catena dell'isola, ha fissato l'attuale livello di allarme a 3 su 5, il che significa che vi sono "disordini relativamente alti". A questo punto, l'eruzione esplosiva non è imminente, afferma Janine Krippner, vulcanologa e ricercatrice post dottorato alla Concord University. Se la tendenza continua, tuttavia, è possibile un'eruzione nelle prossime settimane.
Situato sulla grande isola di Luzon, il Monte Mayon è noto per i suoi bordi drammaticamente inclinati e la pittoresca simmetria, che lo rende una popolare attrazione turistica; alcuni scalatori tentano persino di avventurarsi verso il suo bordo fumante. "È stupendo, vero?" meraviglia Krippner. Ma quella bellezza non è del tutto innocua. Infatti, spiega Krippner, la forma simmetrica della struttura è in parte dovuta alla frequenza delle eruzioni del vulcano.
"Mayon è uno dei vulcani più attivi - se non il vulcano più attivo - nelle Filippine, quindi ha la possibilità di continuare a costruire il suo profilo senza eroderlo", afferma. Dalla sua prima eruzione registrata nel 1616, ci sono stati circa 58 eventi noti - quattro solo nell'ultimo decennio - che hanno spaziato da piccoli scoppiettii a calamità. La sua eruzione più esplosiva ebbe luogo nel 1814, quando colonne di cenere salirono a miglia di distanza, devastarono le città vicine e uccisero 1200 persone.
Molte di queste eruzioni sono stromboliane, il che significa che il cono emette uno spruzzo balbettante di roccia fusa che si raccoglie attorno al suo bordo superiore. (Le eruzioni stromboliane sono tra i tipi di esplosioni meno esplosive, ma Mayon è anche capace di eruzioni molto più violente.) Nel corso del tempo, queste rocce vulcaniche "si accumulano, e su e su", dice Krippner, creando un pendio estremamente ripido . Ecco perché, vicino alla cima del vulcano, i suoi lati virano ad angoli fino a 40 gradi, all'incirca il doppio dell'angolo della famosa strada Baldwin in Nuova Zelanda, una delle strade più ripide del mondo.
17 gennaio 2018 Mayon Volcano foto aeree pic.twitter.com/0bUUEzgbGL
- PHIVOLCS-DOST (@phivolcs_dost) 18 gennaio 2018
Quindi, perché esattamente Mayon ha così tanti attacchi infuocati? Riguarda la posizione.
Le isole delle Filippine sono situate lungo l'Anello di Fuoco, una catena curva di vulcanismo che abbraccia il confine dell'Oceano Pacifico e contiene i tre quarti di tutti i vulcani del mondo. Ciò che guida questa regione di attività infuocata sono le collisioni al rallentatore tra i blocchi mobili della crosta terrestre, o placche tettoniche, che hanno avuto luogo per milioni di anni. La situazione nelle Filippine è particolarmente complessa, spiega Ben Andrews, direttore del Global Volcanism Program di Smithsonian. "È un posto in cui abbiamo un sacco di diverse zone di subduzione di età diverse che si accumulano e si schiantano insieme", dice. "Diventa piuttosto peloso."
Mentre una piastra gira sotto l'altra, le rocce iniziano a sciogliersi, alimentando l'eruzione vulcanica sopra. A seconda della composizione della roccia che si scioglie, la lava può essere sottile e che cola, oppure densa e viscosa. Questa viscosità unita alla velocità con cui il magma aumenta determina l'esplosività del vulcano, afferma Andrews: più la lava è densa e rapida, più esplosiva è l'esplosione. Mayon produce magma di composizione e viscosità intermedie, ma differisce da eruzione a eruzione.
Pensa a un'eruzione vulcanica come l'apertura di una bottiglia di soda agitata, dice Andrews. Se togli il tappo immediatamente, ti aspetta uno spruzzo di liquido zuccherato zuccherino sul viso, proprio come l'improvviso rilascio di gas e roccia fusa che si accumula sotto una spina di magma viscoso. Ma se rallenti e fai uscire prima un po 'd'aria, come i gas che possono fuoriuscire dal magma liquido-y, è meno probabile un'esplosione violenta.
I notiziari hanno riferito di una "esplosione imminente", avvertendo che Mayon scoppierà in pochi giorni. Ma data la sua attività finora, non è ancora chiaro se, o quando, Mayon esploderà. I vulcani sono estremamente difficili da prevedere poiché il magma è in continua evoluzione, afferma Krippner.
Da quando il vulcano ha iniziato a eruttare, anche piccoli flussi piroclastici - valanghe di rocce calde, cenere e gas - sono crollati lungo i suoi fianchi. Sebbene pericolosi, questi flussi piroclastici hanno il potenziale per essere molto più devastanti. Precedentemente a Mayon, afferma Krippner, questi flussi sono stati registrati a più di 60 metri al secondo. "Sono estremamente veloci e sono estremamente caldi", dice. "Distruggono praticamente tutto sul loro cammino."
Se l'eruzione continua, uno dei maggiori pericoli è un'esplosione esplosiva, che potrebbe produrre una colonna di cenere vulcanica alta miglia. Il crollo di questa colonna può inviare flussi piroclastici massicci e mortali che corrono lungo i fianchi del vulcano. L'ultima volta che Mayon scoppiò in un'eruzione esplosiva fu nel 2001. Con un ruggito simile a un aereo a reazione, il vulcano lanciò nuvole di cenere e roccia fusa a poco più di sei miglia nel cielo.
Anche la preoccupazione è il potenziale per quelli che sono noti come lahar, o flussi di detriti. I rumori vulcanici hanno prodotto attivamente la cenere vulcanica, un materiale che assomiglia di più alla sabbia del tipo di cenere che vedi bruciando legno o carta, osserva Krippner. Una forte pioggia - come è frequente su queste isole tropicali - è tutto ciò che serve per trasformare questi strati di detriti in un impasto e inviarlo a carezzare lungo le pendici del vulcano, spazzando con esso tutto ciò che si mette sulla sua strada. I lati scoscesi di Mayon lo rendono particolarmente sensibile a questi flussi di fango.
I residenti hanno subito il pieno potenziale di distruzione dei lahar di Mayon nel novembre del 2006 quando un tifone ha spazzato la regione, portando con sé una forte pioggia che ha saturato il materiale accumulato. Si formò un enorme lahar, distruggendo le città vicine e uccidendo 1.266 persone.
Sia Krippner che Andrews sottolineano che i residenti locali sono in buone mani sotto l'attenta sorveglianza di PHIVolcs. I ricercatori hanno installato una complessa rete di sensori che monitorano ogni tremito e ronzio di Mayon e stanno usando le loro enormi quantità di conoscenze acquisite da eventi passati per interpretare ogni brivido del vulcano.
E come osserva Krippner, "ha ancora altri due livelli da percorrere". Se PHIVoics aumenta il livello di allarme a 4 o 5, dice "ciò potrebbe significare che sta arrivando qualcosa di più grande".
